Justo a tiempo para Halloween, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de un "monstruo" exoplanetario al acecho alrededor de una pequeña estrella.
Llamado NGTS-1b, el mundo alienígena orbita una estrella a unos 600 años luz de la Tierra y se ha medido que tiene aproximadamente el mismo tamaño que Júpiter pero un 20 por ciento menos masivo. Su órbita es extrema. Conocido como un "Júpiter caliente", este exoplaneta gira alrededor de su estrella una vez cada 2,6 días y tiene una temperatura superficial de 530 grados Celsius (casi 1,000 grados Fahrenheit).
Hasta ahora, esto puede que no suene muy notable. Se han descubierto muchos Júpiter calientes con órbitas extremadamente compactas en nuestra galaxia. Pero la estrella de NGTS-1b es una estrella insignificante de "clase M", también conocida como enana roja, y, según los modelos de formación planetaria, no debería ser posible que una estrella tan diminuta soporte un peso planetario tan grande.
De hecho, este es el planeta más grande comparado con el tamaño de su estrella jamás encontrado en nuestro universo, y su mera existencia deja perplejos a los astrónomos.
"El descubrimiento de NGTS-1b fue una completa sorpresa para nosotros: no se pensaba que existieran planetas tan masivos alrededor de estrellas tan pequeñas", dijo Daniel Bayliss, que trabaja en la Universidad de Warwick, Reino Unido, en un comunicado . "Este es el primer exoplaneta que hemos encontrado con nuestra nueva instalación NGTS y ya estamos desafiando la sabiduría recibida sobre cómo se forman los planetas".
El equipo de Bayliss utilizó la nueva Encuesta de tránsito de próxima generación (NGTS) para hacer el descubrimiento, que no fue poca cosa. Las enanas rojas son estrellas extremadamente tenues y pequeñas, por lo que pueden ser difíciles de observar, pero son el tipo de estrella más abundante en la Vía Láctea y se sabe que albergan sus propios sistemas planetarios. Sin embargo, no se ha encontrado que ninguno posea mundos de proporciones tan monstruosas como NGTS-1b.
"NGTS-1b fue difícil de encontrar, a pesar de ser un planeta monstruo, porque su estrella madre es pequeña y débil", dijo Peter Wheatley, también en el comunicado de prensa . Wheatley, quien también trabaja en la Universidad de Warwick y lidera el proyecto NGTS, continuó: "Las estrellas pequeñas son en realidad las más comunes en el universo, por lo que es posible que haya muchos de estos planetas gigantes esperando ser encontrados".
Desafiando la teoría
Una estrella se forma cuando un grupo de gas molecular en el espacio interestelar comienza a colapsar bajo su propia gravedad. Cuando el material se vuelve lo suficientemente denso, se produce la fusión, creando una protoestrella. A medida que la protoestrella evoluciona, el material sobrante se asentará en un disco protoplanetario giratorio, la materia prima que se convertirá en planetas. El tamaño de la estrella es proporcional a la cantidad de material disponible durante su formación: cuanto más material, más grande es la estrella. Esta lógica también es válida para los planetas que se desarrollan en el disco protoplanetario: cuanto más material, más masivos son los planetas.
Se sabe que las enanas rojas albergan pequeños exoplanetas rocosos , un hecho que hace que estos lugares sean muy interesantes en la búsqueda de exoplanetas habitables "similares a la Tierra". Pero no debería haber suficiente material disponible durante la creación de enanas rojas para permitir la formación de planetas gigantes de la clase Júpiter en el disco protoplanetario. Aquí es donde NGTS-1b desafía los modelos de formación planetaria; está ahí, es grande y la teoría dice que no debería existir.
"Nuestro desafío ahora es descubrir qué tan comunes son estos tipos de planetas en la galaxia, y con la nueva instalación de NGTS estamos en una buena posición para hacer precisamente eso", agregó Bayliss, quien codirigió un estudio publicado en la revista Monthly. Avisos de la Royal Astronomical Society.
NGTS reside en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral en Chile y está llevando a cabo un estudio de campo amplio de estrellas pequeñas de tipo K y M. El estudio es sensible a la luz roja, una longitud de onda que emiten fuertemente las estrellas pequeñas y tenues.
Usando el " método de tránsito " para descubrir exoplanetas, el sistema observa las estrellas en busca de ligeras caídas en su brillo, una señal de que un exoplaneta orbitaba frente a su estrella anfitriona. En el caso de NGTS-1b, la luz de la estrella se atenuó una vez cada 2,6 días, lo que se relaciona con el período orbital del mundo de los monstruos. Una vez que los telescopios detectan el exoplaneta, los astrónomos pueden estimar el tamaño del exoplaneta en tránsito, y los estudios de seguimiento realizados por otros observatorios pueden medir la masa del exoplaneta observando el "bamboleo" de su estrella anfitriona.
Ahora que se ha descubierto este extraño sistema estelar, los astrónomos esperan encontrar más ejemplos, para poder comprender cómo los mundos masivos como NGTS-1b evolucionan alrededor de diminutas enanas rojas.
"Después de haber trabajado durante casi una década para desarrollar el conjunto de telescopios NGTS, es emocionante verlo seleccionando tipos de planetas nuevos e inesperados", agregó Wheatley. "Estoy deseando ver qué otros tipos de planetas nuevos y emocionantes podemos encontrar".
Eso es interesante
Aunque NGTS-1b podría ser grande en comparación con su estrella anfitriona, es diminuto en comparación con el exoplaneta más masivo que figura en el Archivo Exoplaneta de la NASA . DENIS-P J082303.1-491201 b, que tiene 28,5 veces la masa de Júpiter, es tan masivo que los astrónomos piensan que podría ser una enana marrón, un objeto también conocido como "estrella fallida" en lugar de un planeta superpesado.
