Preocupaciones de capital: el crecimiento más lento de los activos está pesando sobre el crecimiento de la productividad del Reino Unido

El papel del capital en la mejora de la productividad laboral (la producción entregada por cada trabajador por hora trabajada) es una característica central de cómo los economistas piensan y modelan el crecimiento. “Capital” en este contexto significa cosas tangibles o intangibles en las que una sociedad, economía, una organización o una persona ha invertido y que generan un beneficio en un período de tiempo mayor a un año. [Nota: hay muchos tecnicismos involucrados en lo que se considera y no se considera una "inversión" o "capital", que voy a eludir en este blog.]

Por ejemplo, compare un agricultor de hace unos cientos de años con uno de hoy. Este último se beneficia de todo tipo de activos de capital: la investigación y el desarrollo que se destinaron a mejores variedades de cultivos, la maquinaria y el equipo que hace que los trabajadores de la granja sean más eficientes, las instalaciones de almacenamiento que ayudan a mantener frescos los productos, la tecnología de la información y las comunicaciones que permite la granja para optimizar las operaciones de acuerdo con el clima, el software que ayuda a realizar un seguimiento de la facturación, la infraestructura de transporte y el equipo que lleva el producto a los compradores, etc.

Por supuesto, la productividad del trabajo no solo depende del capital, ni siquiera de la cantidad de capital, sino también del tipo y la calidad del capital. De hecho, la productividad laboral también se ve impulsada por el tipo y la calidad del trabajo, y exactamente cómo se juntan el trabajo y el capital para producir productos (a menudo llamado "productividad total de los factores"). En este breve blog, sin embargo, quería concentrarme en el stock de capital general, principalmente porque los datos son bastante sorprendentes y ayudan a arrojar luz sobre el llamado " rompecabezas de la productividad ".

Antes de entrar en detalles sobre los stocks de capital, recapitulemos lo que sucedió con el crecimiento de la productividad en el Reino Unido antes de la pandemia de COVID-19, a pesar de que el fenómeno general de una desaceleración en el crecimiento de la productividad ha sido generalizado en la mayoría de las economías desarrolladas. En el período de 9 años de 1997 a 2006 (antes de que estallara la crisis financiera), la producción por hora trabajada aumentó en términos reales en un promedio de 2,6% por año. En los años posteriores a la crisis, de 2010 a 2019, había descendido al 0,5 %. El crecimiento de la productividad se desaceleró en 44 de los 65 subsectores. [Nota: todas las cifras citadas en este blog excluyen el sector inmobiliario, debido a que no son comparables.]

Paralelamente, algo similar sucedía con los stocks de capital. El stock neto de capital al final de cada año se calcula sumando la nueva inversión al saldo final del año anterior y deduciendo la depreciación (deterioro de la calidad de los activos) que se produce durante el año. En general, la cantidad absoluta de capital neto en el Reino Unido ha crecido en la mayoría de los años, incluso después de la crisis financiera. Sin embargo, cuando observamos el stock de capital neto por hora trabajada , en otras palabras, en relación con la cantidad de trabajo, la imagen cambia.

En algunos de los años posteriores a la crisis financiera (específicamente en 2012–14), el stock de capital neto por hora trabajada disminuyó. Si bien esta cifra retomó cierto crecimiento en años posteriores (en concreto, 2015-2019), fue a un ritmo modesto: 0,8% anual, en promedio. En general, la tasa de crecimiento promedio del stock de capital neto por hora trabajada en el período anterior a la crisis (1997-2006) fue del 2,2%; en cambio, el crecimiento se había desacelerado a un promedio de 0,2% anual en el período 2010-2019. Es decir, el crecimiento del stock de capital por hora trabajada se desaceleró en 2,0% puntos porcentuales.

El análisis anterior da una indicación de las cifras agregadas (nota: excluyendo el sector inmobiliario). El gráfico, a su vez, proporciona algunos detalles sobre cuánto se desaceleró el crecimiento del stock de capital neto por hora trabajada en cada uno de los subsectores de la economía. Lo llamativo de estos datos es que la desaceleración fue muy amplia: de los 35 sectores mostrados, el crecimiento del stock de capital neto por hora trabajada se desaceleró en todos excepto en tres: administración pública, arte y recreación y salud.

Si bien es probable que haya muchas causas para la desaceleración en el crecimiento de la productividad, incluido que los modelos matemáticos de los economistas sobre cómo funciona el crecimiento pueden haber sido formulados incorrectamente , estos datos parecen bastante claros: una desaceleración en el crecimiento del capital neto ha jugado un papel importante, no solo en sectores específicos, sino en toda la economía.