¿Cuán grande es muy grande? Esa es la pregunta que se hacen los economistas y los legisladores sobre Amazon , la empresa de 560.000 millones de dólares que se hizo famosa vendiendo libros online, pero que se ha transformado rápidamente en una "tienda de todo" con sus manos en casi todos los sectores minoristas de Estados Unidos.
No hay duda de que Amazon domina el comercio electrónico: en 2016, sus ventas en línea fueron seis veces mayores que las de Walmart, Target, Best Buy, Nordstrom, Home Depot, Macy's, Kohl's y Costco combinados , pero el increíble éxito de Amazon es malo para los consumidores y el ¿economía?
Lina Khan, directora de política legal del Open Markets Institute, un grupo de expertos que advierte sobre los peligros de los monopolios, cree que Amazon representa un nuevo tipo de monopolio para la economía digital. El problema no es solo que Amazon tiene una participación tan grande de todas las ventas en línea ( 43 por ciento en 2016), sino que gran parte del resto de la economía digital depende de la plataforma tecnológica de Amazon.
Khan compara a Amazon con una compañía de ferrocarriles del siglo XIX que decide qué perforadores de petróleo y agricultores de trigo pueden enviar por sus vías y a qué costo. Debido al dominio del comercio electrónico de Amazon, los minoristas más pequeños se sienten obligados a vender en la plataforma Marketplace de terceros de Amazon. Amazon ha sido acusada de usar su posición en el mercado para intimidar a los editores de libros por los precios y de presentar sus propios productos más baratos cuando un minorista externo tiene un vendedor atractivo.
John Rossman, ex ejecutivo de Amazon y director gerente de la consultora Alvarez & Marsal de Seattle, no ve el comportamiento de Amazon como monopolístico, solo un ejemplo clásico de "cooperación", una combinación de competencia y cooperación.
"Estás compitiendo con Amazon, te estás asociando con Amazon, estás usando sus servicios tú mismo, entonces eres un cliente de ellos como organización. Tienes una relación muy compleja", dice Rossman.
El problema de acusar a Amazon de ser un monopolio es que no encaja del todo con la definición predominante de monopolio que han utilizado los tribunales y la Comisión Federal de Comercio desde la década de 1970. El problema no es la "grandeza", dice Marc Scribner del Competitive Enterprise Institute, un grupo de expertos libertario de libre mercado, sino el bienestar del consumidor. En general, una empresa puede crecer tanto como quiera y controlar tanto mercado como quiera siempre que los precios no suban y los consumidores no sufran.
Podría hacer el caso contrario sobre Amazon. El minorista en línea es muy popular entre los consumidores estadounidenses: 1 de cada 4 adultos estadounidenses (63 millones) son miembros de Amazon Prime, precisamente por sus bajos precios y (en su mayoría) envío gratuito.
Pero Khan y otros argumentarían que el enfoque de la ley antimonopolio en el bienestar del consumidor está desactualizado y fuera de lugar. Sí, a los consumidores les encantan los precios bajos, pero ¿a qué costo? Cada vez se consolida más poder e influencia en el mercado en manos de una sola empresa. Con la práctica de Amazon de comprar competidores (Zappos.com y Diapers.com) y expandirse a nuevos mercados (Amazon adquirió Whole Foods en 2017 con planes para interrumpir la industria de comestibles ), es probable que su control sobre la economía se endurezca.
Pero, de nuevo, ¿la rápida expansión de Amazon y el creciente dominio del mercado significan que está haciendo algo ilegal? Scribner dice que no hay evidencia de que Amazon esté usando su poder de mercado para participar en prácticas anticompetitivas en este momento. En cambio, los críticos de Amazon siempre advierten sobre lo que podría suceder en el futuro, como aprovechar las 450 ubicaciones de Whole Foods para empujar a la competencia en el negocio de entrega de comestibles. (A pesar de su tamaño, Amazon actualmente representa solo el 3.6 por ciento de los ingresos minoristas anuales en los EE. UU. Walmart es mucho más grande).
"No es así como funciona la ley antimonopolio. No existe un 'pre-crimen' antimonopolio", dice Scribner. "Tiene que haber una conducta anticompetitiva real que haya ocurrido para que alguien sea condenado".
Pero, ¿qué pasa con la actualización de las leyes antimonopolio, como ha pedido Khan, para reflejar el peligro que representa una única empresa de tecnología que no solo actúa como guardián de la economía digital, sino que expande su alcance en el mundo físico? Curt Hessler, ex economista de la administración Carter y profesor de derecho antimonopolio en la Facultad de Derecho de la UCLA, dice que el modelo de negocio de Amazon no tiene precedentes, y simplemente no sabemos lo suficiente sobre ellos como para reescribir las leyes antimonopolio.
"Los economistas no saben lo suficiente acerca de cómo funciona todo esto y hacia dónde va y qué tan rápido puede cambiar para poder cambiar todo el panorama legal, de manera inteligente, de todos modos", dice Hessler. "Cualquier principio general que se establezca en el caso de Amazon se aplicará en toda la economía digital y nadie sabe qué tipo de efectos tendrían".
Ahora que da miedo
Si se está preguntando cómo serían los "Estados Unidos de Amazon Prime", consulte China. Dos de los minoristas en línea más grandes de China, Alibaba y Tencent, están preparados para tragarse toda la economía. "Dentro de tres años", predijo un capitalista de riesgo chino en el Financial Times del 28 de agosto de 2017, "el 90 por ciento de los chinos usarán WePay [ahora Tenpay] o Alipay, se registrarán en Tencent o Alibaba Cloud, recibirán sus noticias de WeChat o Weibo [ahora, en efecto, controlado por Ali] y si necesitan financiación, la recibirán de Ali o Tencent ".
