Solo en 2017, el precio de un Bitcoin se disparó de menos de $ 1,000 en enero a más de $ 10,000 a principios de diciembre, lo que le valió a la principal criptomoneda una capitalización de mercado de más de $ 167 mil millones . El sorprendente éxito de Bitcoin ha abierto las compuertas a un torrente de nuevas criptomonedas que compiten por los dólares de los inversores.
Bitcoin es una moneda digital invisible (sin respaldo físico) que se puede enviar de un usuario de Internet a otro. Funciona con tecnología blockchain. La cadena de bloques funciona registrando transacciones financieras en un libro de contabilidad digital compartido que está encriptado en una red de igual a igual. En lugar de depender de una gran institución financiera o servidores centralizados para procesar los pagos, la cadena de bloques se ejecuta en miles de computadoras o "nodos" en todo el mundo. La criptografía avanzada mantiene la información financiera segura y en gran parte anónima, por lo que las filtraciones de datos son imposibles.
La cadena de bloques se anuncia como una tecnología que cambia el mundo y que interrumpirá permanentemente el sistema financiero altamente centralizado (y basado en tarifas). Los inversores, ansiosos por entrar en la planta baja de esta tecnología potencialmente revolucionaria, están arrojando dinero no solo a Bitcoin, sino a los más de 1.000 competidores criptográficos conocidos colectivamente como "altcoins" (alternativas de Bitcoin). Los escépticos están comparando esto con la burbuja de las puntocom.
Bitcoin fue lanzado por primera vez en 2009 por codificadores anónimos bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto. Los críticos inicialmente descartaron a Bitcoin como una quimera futurista, o peor aún, una bendición para los criminales del mercado negro, pero ahora la tecnología subyacente de Bitcoin está siendo aclamada como el futuro de las finanzas.
Andrew Miller es profesor asistente de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y director asociado de la Iniciativa para Criptomonedas y Contratos . Piensa que el discurso de la burbuja es irrelevante. Lo que es más importante es que la especulación de los inversores está fomentando la innovación rápida, creando cientos de "experimentos realmente emocionantes" en forma de nuevas criptomonedas, cada una con funcionalidades únicas.
"Cualquiera que invierta en tecnología comprende que habrá muchas fallas", dice Miller. "Parece ser el caso de las criptomonedas que la especulación está financiando lo que se espera que sea un desarrollo de infraestructura realmente importante".
Presentamos Ethereum
¿Infraestructura? Pensé que estábamos hablando de criptomonedas. Bueno, no puede tener criptomonedas sin la cadena de bloques, y el impacto de la infraestructura de la cadena de bloques distribuida probablemente será mucho mayor que el de cualquier criptomoneda individual. Es por eso que tantos entusiastas de blockchain se están volviendo locos por una alternativa de Bitcoin llamada Ethereum .
Ethereum no es solo una criptomoneda. Es una plataforma para crear aplicaciones que se ejecutan en blockchain. Como Bitcoin, Ethereum tiene su propio lenguaje de programación, pero es mucho más poderoso y versátil que el de Bitcoin. Y a diferencia de Bitcoin, Ethereum no pretende reemplazar el dinero convencional, sino simplemente permitir transacciones más seguras en la cadena de bloques. Ethereum tiene su propia criptomoneda llamada ether, pero solo es útil dentro de la plataforma Ethereum. Nunca usarás ether, por ejemplo, para comprar juegos de Xbox como puedes hacer con Bitcoin.
Vipul Goyal imparte un curso de posgrado sobre blockchain y criptomonedas en la Universidad Carnegie Mellon (CMU). Él cree que el aumento de nuevas criptomonedas pronto se estabilizará, dejando solo unas pocas docenas en circulación. También cree que la posición de Bitcoin en la parte superior puede no ser permanente.
"Mi predicción personal es que Ethereum terminará convirtiéndose en la mayor criptomoneda", dice Goyal.
La razón es que el lenguaje de programación y la plataforma de Ethereum facilitan a las empresas emergentes y a los desarrolladores la creación de aplicaciones descentralizadas (Dapps) que empoderan a las personas y las empresas de nuevas formas. Uno de los más importantes, dice Goyal, es la idea de "contratos inteligentes". En lugar de pagar a los abogados para que escriban y hagan cumplir un contrato, el trato se puede programar en la cadena de bloques. Los contratos inteligentes se hacen cumplir, incluso imponen sanciones por incumplimiento.
Antes de llegar a CMU, Goyal trabajó para Microsoft India, donde dice que la compañía estaba moviendo contratos para propiedades del mundo real como edificios de oficinas a blockchain para evitar costosas disputas legales.
Ethereum también facilita el uso de lo que Miller de la Universidad de Illinois llama "dinero programable". Utiliza el ejemplo de la cuenta bancaria de un estudiante universitario que está programada con ciertos controles parentales. El estudiante puede retirar hasta $ 100 por semana para gastos, pero cualquier cosa más allá de eso requiere una autorización de la clave criptográfica única de los padres. Miller cree que el dinero programable es una de esas ideas que se extenderá rápidamente a la banca convencional.
Otras criptomonedas
Además de Ethereum, algunas de las otras monedas alternativas que están ganando terreno prometen mayor seguridad y anonimato que Bitcoin. Miller dice que el rumor inicial de los medios sobre la privacidad inquebrantable de Bitcoin fue "solo parcialmente cierto" y que la versión original de blockchain todavía deja a los usuarios vulnerables a los piratas informáticos.
Las criptomonedas de próxima generación como Zcash (de la que Miller es asesor), Monero y Dash despliegan una criptografía mucho más avanzada que oculta por completo la identidad de los usuarios y el valor de las transacciones.
Todavía hay muchos obstáculos que pueden retrasar o potencialmente descarrilar la adopción generalizada de las criptomonedas. La velocidad de transacción es muy importante. Con Bitcoin, las transacciones deben ser verificadas por la mitad de todos los nodos activos en la red, lo que, según Goyal, demora 30 minutos en promedio. Ethereum solo puede manejar 13 transacciones por segundo, lo que es 250 veces más lento para atender a una base de usuarios de 10 millones.
"A menos que haya un avance tecnológico real, no creo que lleguemos al punto en el que pagaremos los comestibles usando criptografía", dice Goyal.
Otra llave inglesa potencial es la regulación gubernamental. Uno de los beneficios de las criptomonedas es que operan fuera de los sistemas financieros altamente regulados y del control gubernamental. Pero algunas empresas se están preparando para ofrecer contratos de futuros de bitcoins , lo que alentará a los inversores principales a participar, además de estimular la regulación federal, a través de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos.
Ahora eso es genial
Recientemente, la excéntrica música islandesa Björk lanzó su álbum "Utopia" con 100 Audiocoins gratis , una criptomoneda que tiene como objetivo eludir a los sellos discográficos y los promotores de conciertos para conectar a los fanáticos directamente con sus artistas favoritos.
