Por naturaleza, los cocodrilos (caimanes, cocodrilos y similares) y la mayoría de los tiburones se alimentan de forma oportunista. Si caben en la boca, probablemente se lo coman. Los tiburones tigre llevan esta actitud al extremo, por ejemplo, comiéndose de todo, desde tortugas marinas hasta llantas de goma.
Debido a que estos depredadores nadadores tienen dietas tan amplias, no es sorprendente que, donde las aguas dulces y saladas se entremezclan, ocasionalmente se deleiten entre sí. En septiembre de 2017 se publicó un nuevo artículo sobre el tema en la revista Southeastern Naturalist. Al revisar la literatura científica y bombear cientos de estómagos de reptiles, los coautores James Nilfong y Russell Lowers pudieron demostrar que los caimanes estadounidenses comen tiburones pequeños y rayas con más frecuencia de lo que los biólogos pensaban anteriormente.
Actualmente, investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Kansas, la tesis de Nilfong se centró en el impacto de los caimanes estadounidenses en los ecosistemas costeros. Pasó casi diez años reuniendo especímenes vivos para su estudio a lo largo de las costas de Florida y Georgia. En total, Nilfong supervisó la captura de más de 500 caimanes vivos. Una vez capturados, los reptiles recibieron un tratamiento de bombeo de estómago. Luego, fueron equipados con dispositivos de rastreo y liberados.
Los equipos de Nilfong examinaron minuciosamente el contenido del estómago vacío de sus animales y, en el proceso, hicieron un descubrimiento revolucionario. "Documentamos caimanes consumiendo tres nuevas especies de tiburones y una especie de mantarraya", dijo Nilfong en un comunicado de prensa de K-State . Específicamente, los investigadores encontraron trozos parcialmente digeridos de tiburones limón, nodriza y cabeza de sombrero, junto con los restos de una mantarraya del Atlántico. Los científicos nunca habían documentado previamente que los caimanes consumieran alguna de estas especies.
Los ataques de caimán contra tiburones no son exactamente desconocidos. Nilfong encontró algunos informes de estos ataques depredadores en artículos científicos anteriores. Sin embargo, gracias a su investigación original, ahora sabemos que el fenómeno está muy extendido, ya que los caimanes se alimentan de peces desde la costa de Georgia hasta la península de Florida. La revelación es una mala noticia para muchos esfuerzos de conservación de tiburones y rayas. Nilfong notó los viveros silvestres del pez sierra de dientes pequeños, una especie de rayas en peligro de extinción. "Si hay caimanes en el área, la supervivencia de esos juveniles está disminuyendo", dice en un artículo de New Scientist.
Los cocodrilos estadounidenses no son los únicos cocodrilos que se alimentan de tiburones. En 2014, un enorme cocodrilo australiano de agua salada fue fotografiado desgarrando a un tiburón toro. Pero la rivalidad no es unilateral. Se sabe que los tiburones blancos matan caimanes en Colombia, mientras que los tiburones tigre comen ocasionalmente cocodrilos de Australia.
AHORA ESO INTERESANTE
La evidencia fósil muestra que los antepasados evolutivos de los cocodrilos y tiburones de hoy tampoco siempre se llevaron bien. Un trozo de excremento fosilizado de hace 15 millones de años que probablemente provino de un cocodrilo se encontró con marcas de mordeduras de tiburón en su superficie en 2010. Esto sugiere fuertemente que nuestro cocodrilo recibió una mordida importante antes de que las heces dejaran su cuerpo.
