La resistencia de la vida nos sigue asombrando. Por inimaginable que parezca, hay una población próspera de microorganismos en los suelos fríos, secos y pobres en nutrientes de la Antártida. Es posible que un estudio haya revelado el secreto de su supervivencia, y esa revelación podría transformar nuestra búsqueda para encontrar vida en otros planetas.
La Antártida es un continente que, como es sabido, se oscurece durante meses durante la temporada de invierno, un período en el que no ve la luz del sol. Esto presenta un gran desafío para los organismos que necesitan fotosintetizar (es decir, convertir la luz solar en alimento). La sequedad intensa es otro obstáculo. Ciertas partes del continente no reciben precipitación alguna. Además, aunque la Antártida está cubierta de hielo, el agua potable es escasa. Y luego tenemos el tema del carbono. Toda la vida conocida se basa en este elemento y, sin embargo, se puede encontrar muy poco en la tierra antártica.
Ah, pero la vida sigue. Desde hace años, los biólogos conocen la existencia de diversas comunidades de bacterias en los suelos de la Antártida. ¿Cómo puede algo sobrevivir en condiciones tan extremas? Para obtener una idea, un equipo de científicos australianos y neozelandeses examinó detenidamente muestras de suciedad llenas de microbios de dos sitios libres de hielo en el este de la Antártida. "Ambas áreas son desiertos polares prístinos desprovistos de plantas vasculares", explicó la Dra. Belinda Ferrari, microbióloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Sydney y autora principal del estudio, en un comunicado de prensa.
El 6 de diciembre de 2017, el equipo publicó sus hallazgos en la revista Nature . Allí, Ferrari y sus colegas informaron haber visto rastros de ADN de 23 organismos microbianos dentro de esas muestras de suelo antártico. Al reconstruir sus genomas, los científicos descubrieron que muchas de estas formas de vida tenían genes que las hacen excepcionalmente buenas para procesar el monóxido de carbono y el hidrógeno. Los investigadores teorizaron que los organismos pueden satisfacer sus necesidades energéticas extrayendo ambos gases, junto con el dióxido de carbono, directamente de la atmósfera. En otras palabras, debido a la escasez de luz solar y agua adecuada en la Antártida, así como al suelo pobre en nutrientes, estos microbios podrían sobrevivir solo del aire.
Si esto fuera cierto, los planetas y lunas que alguna vez fueron descartados como completamente inhabitables podrían ser capaces de sustentar la vida después de todo. Quizás los organismos extraterrestres no necesitan agua potable o abundante luz solar en sus mundos de origen. En cambio, podría ser que lo único que requieran sea la combinación correcta de gases atmosféricos.
"Esta nueva comprensión sobre cómo la vida puede seguir existiendo en ambientes físicamente extremos y carentes de nutrientes como la Antártida abre la posibilidad de que los gases atmosféricos sostengan la vida en otros planetas", agrega Ferrari. Pero, dicen los científicos, se necesita más investigación para ver si este fenómeno existe en otras partes del mundo, así como fuera de él.
Eso es interesante
La región de los valles secos McMurdo de la Antártida se ha comparado con la superficie de Marte. El lugar no ha recibido lluvias en casi 2 millones de años, sus niveles de humedad son asombrosamente bajos y el hielo, la nieve y el agua líquida son prácticamente inexistentes allí.
