Tenemos que dejar de usar tantos combustibles fósiles; están arruinando todo . Y aunque no existe una fórmula mágica para solucionar todos nuestros problemas climáticos, los coches eléctricos podrían ser una forma de empezar a enfriarlos con las emisiones de dióxido de carbono. Pero para fabricar automóviles eléctricos, necesitamos fabricar baterías de automóviles eléctricos que puedan almacenar suficiente energía para hacer funcionar un automóvil. Y para eso, necesitamos litio.
Pero el problema es que este metal plateado y ligero es cada vez más difícil de conseguir. La mayor parte del suministro mundial de litio proviene de depósitos de rocas ígneas en Australia y salares en Chile. Pero a medida que continuamos extrayendo esos depósitos para alimentar nuestros teléfonos celulares, computadoras portátiles y herramientas eléctricas (y para fabricar cosas como armas nucleares y medicamentos psiquiátricos), las posibilidades de lo que podemos hacer con las baterías de iones de litio se vuelven más limitadas. No podemos usar lo que no podemos encontrar.
Pero un estudio reciente publicado en la revista Nature Communications sugiere que los investigadores de la Universidad de Stanford y el Servicio Geológico de EE. UU. Podrían haber encontrado una nueva fuente de litio en los supervolcanes de América del Norte.
¡Suena emocionante! Pero ¿qué significa eso?
Los supervolcanes son características volcánicas cuyas erupciones pueden ser hasta 10,000 veces más grandes que un volcán promedio en, digamos, Hawai. Arrojan magma hasta 240 millas cúbicas (1,000 kilómetros cúbicos) en todas las direcciones y crean enormes calderas, agujeros gigantes que gradualmente se llenan de agua con el tiempo. Crater Lake en Oregon es un gran ejemplo de uno de estos lagos formados por una súper erupción que ocurrió hace miles de años. ¿Cómo nos ayuda esto potencialmente a fabricar baterías? Durante decenas de miles de años, el litio de los depósitos volcánicos sale del agua que llena la cuenca y el metal se deposita en el fondo, formando una arcilla llamada hectorita.
El equipo de investigación examinó muestras de roca de sitios de caldera en Nevada, Wyoming y Colorado, incluso comparando muestras de sitios similares en México y Sicilia, para determinar exactamente cuánto litio podríamos esperar extraer de una antigua roca supervolcánica. Según los investigadores, las perspectivas son buenas.
"Si hay una gran cantidad de magma en erupción, no es necesario que tenga tanto litio para producir algo que sea digno de interés económico como pensamos anteriormente", dijo la coautora Gail Mahood, profesora de ciencias geológicas en Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de Stanford , en un comunicado de prensa . "No se necesitan concentraciones extraordinariamente altas de litio en el magma para formar depósitos y reservas de litio".
Lo cual es estupendo, porque el litio podría ser esencial para el futuro energético de la humanidad, y las fuentes nacionales de litio podrían beneficiar a Estados Unidos.
"Tendremos que usar vehículos eléctricos y grandes baterías de almacenamiento para disminuir nuestra huella de carbono", dijo Mahood. "Es importante identificar los recursos de litio en los EE. UU. Para que nuestro suministro no dependa de empresas o países individuales de una manera que nos haga sujetos a manipulación económica o política".
Eso es interesante
Los precios mundiales del litio se duplicaron con creces en solo dos meses a fines de 2015.
