A pesar de lo comunes que son las ardillas arborícolas de América del Norte en muchas ciudades, vecindarios y espacios al aire libre, existen varios conceptos erróneos sobre estas pequeñas criaturas.
Una es que la ardilla gris oriental, la ardilla zorro oriental y las ardillas voladoras del norte o del sur hibernan durante el invierno. Ellos no. (Sin embargo, la mayoría de las ardillas terrestres, como la ardilla terrestre de California, toman una siesta prolongada durante los meses más fríos).
Otro concepto erróneo: las ardillas de árbol almacenan su comida (frutas de árbol, como bellotas) en sus nidos o madrigueras para comer durante todo el invierno. Ellos tampoco hacen eso.
De hecho, el proceso mediante el cual las ardillas arbóreas se alimentan durante el invierno es un poco más complejo y activo que almacenar la vieja "despensa" en casa, y los investigadores están aprendiendo que sugiere algunas habilidades de memoria avanzadas.
Un nuevo estudio , de profesores del Departamento de Psicología de la Universidad de California en Berkeley, y publicado en la edición de septiembre de la revista Royal Society of Open Science, afirma que las ardillas de árbol usan una técnica mnemotécnica llamada "fragmentación espacial" para clasificar y enterrar sus puntuaciones de frutos secos por tamaño, tipo y quizás valor nutricional y sabor. Cuando tienen hambre más tarde, se teoriza, pueden recordar dónde encontrar lo que quieren.
Pero retrocedamos un poco. Primero, es importante saber que tanto las ardillas grises del este como las ardillas zorro del este se alimentan de un menú variado de semillas, nueces, bellotas, brotes de árboles, bayas, hojas, partes de piñas y otros alimentos que a algunos de nosotros no nos gusta pensar. sobre (huevos de aves y polluelos), así como la porción ocasional de pizza encontrada . Algunas de esas cosas las comen de inmediato; el resto lo llevan al nido o guarida para más tarde.
Pero cuando se acerca el invierno, las ardillas se enfrentan a un desafío: saben instintivamente que las fuentes de alimentos pronto escasearán, por lo que recolectan toda la comida que necesitan y, al mismo tiempo, se alimentan día a día. Por eso están tan ocupados en el otoño, cuando la madre naturaleza se ha asegurado de que todas las bellotas hayan caído de los árboles.
En segundo lugar, las ardillas grises del este y las ardillas zorro del este son "acumuladores de dispersión", lo que significa más o menos lo que parece: acumulan su comida y la esparcen en lugares donde pueden acceder fácilmente a ella. Eso suele estar cerca del árbol que sostiene su nido o guarida, pero a menudo se expanden en áreas de 7 acres (2,8 hectáreas). Y en lugar de dejar sus bienes en la superficie donde otras ardillas pueden robarlos, los entierran, esto se llama "almacenamiento en caché", aproximadamente a una pulgada (2,5 centímetros) debajo del suelo. Se sabe que las ardillas abren una nuez antes de enterrarla, para evitar que germine.
Cuando llega el momento de comer, buscan las nueces que enterraron. Si bien las ardillas poseen un fuerte sentido del olfato, lo que les permite olfatear nueces debajo de un manto de tierra, los investigadores han notado durante mucho tiempo evidencia de inteligencia estratégica en la colocación de su comida. Por ejemplo, un estudio realizado en 2008 informó que las ardillas grises orientales se involucran en un "almacenamiento en caché engañoso": cavan un hoyo, fingen arrojar la bellota (mientras la sostienen en la boca), tapan el hoyo vacío y corren hacia otro. lugar de escondite secreto. Hacen esto, se sugirió, para engañar a otras ardillas que podrían estar mirando.
Ahora esto: el último estudio de Mikel M. Delgado y Lucia F. Jacobs, profesores de UC Berkeley, indica un pensamiento más complejo detrás del almacenamiento en caché. En experimentos de campo realizados durante 19 meses entre 2012 y 2014, los investigadores alimentaron a 45 ardillas zorro oriental "marcadas y en libertad" una nuez a la vez (16 en total por cada ardilla) variando el tipo de nuez (almendras, avellanas, nueces y nueces ). Si las ardillas no se comieron las nueces de inmediato, los investigadores rastrearon a través de GPS dónde posteriormente enterraron los premios.
Lo que encontraron mostró evidencia de " fragmentación espacial ". En otras palabras, las ardillas colocan nueces específicas en lugares similares para ayudarlas a recordar qué nueces estaban en cada lugar (es decir, las almendras se colocaron en un área general, las avellanas en otra, la pizza en otra). No, espere, la pizza no participó en este estudio. Pero usted consigue el punto.
Esta estrategia mnemotécnica también se ha visto en ratas. Los hallazgos, escriben los investigadores en el estudio , muestran que "un acumulador de dispersión podría emplear la fragmentación espacial durante la distribución de la caché como una estrategia cognitiva para disminuir la carga de memoria y, por lo tanto, aumentar la precisión de la recuperación".
Las ardillas tienen mucho en qué pensar, en otras palabras, y necesitan todos los trucos de memoria que puedan conseguir.
Al menos otro investigador, el tipo que descubrió que las ardillas estaban enterrando nueces falsas en el estudio de 2008 mencionado anteriormente, está de acuerdo con los nuevos hallazgos.
"Yo ... encuentro los resultados consistentes con algunos de mis estudios y los de otros en los que estamos aprendiendo cuán involucrado es el proceso de acumulación de dispersión para las ardillas de árbol", Michael A. Steele, profesor de biología en la Universidad de Wilkes en Pensilvania dice en un correo electrónico. "Las ardillas ciertamente están bien adaptadas para resolver problemas de búsqueda de alimento y caché mucho más allá de las expectativas de la mayoría de la gente".
Los hallazgos, dice Steele, se pueden traducir a las ardillas grises orientales, que comparten hábitos de alimentación similares a los de las ardillas zorro.
"Sabemos ... que las ardillas grises mueven selectivamente semillas / nueces más valiosas a sitios al aire libre donde los riesgos de depredación son mayores, pero los riesgos de hurto [de otras ardillas] son menores", dice Steele. "Esto significa que las ardillas evalúan la calidad de la semilla / nuez y compensan algún riesgo de depredación para asegurar las semillas en los sitios".
El estudio de Berkeley tuvo en cuenta, entre otras variables, el sexo de las ardillas en el experimento, el orden en que las ardillas recibieron las nueces y el peso y valor nutricional de cada nuez.
La próxima vez que veas a una ardilla desenterrando una nuez, debes saber que podría haber encontrado exactamente la que estaba buscando.
Ahora eso es triste
Es una vida difícil para las ardillas grises del este y las ardillas zorro del este en entornos rurales y urbanos. Gracias a los depredadores y los automóviles, su esperanza de vida oscila entre los 11 meses y los 6 años, según varias fuentes. Mientras tanto, las ardillas en cautiverio pueden vivir más de 20 años.
