En 1993, el año en que "Jurassic Park" llegó a los cines, los científicos descubrieron los primeros restos conocidos de un depredador asombroso que podría haberse comido algún dinosaurio ocasional. En ese momento, un equipo de cazadores de fósiles dirigido por el paleontólogo David Krause estaba explorando Madagascar. Allí, descubrieron algunos huesos aislados y fragmentos de un gigantesco anfibio de 70 millones de años. "Sabíamos que [los fósiles] pertenecían a una rana debido a su morfología", dice Krause en un correo electrónico, "pero nos sorprendió su tamaño".
Claramente, el material representaba una nueva especie. En el campo, el grupo de Krause le dio a su criatura un apodo informal pero temible: "La rana del infierno". Encaja.
Desde el '93, ha salido a la luz un tesoro de nuevos restos de esta tolva de gran tamaño, que incluyen un cráneo y un esqueleto parciales . Ahora sabemos que el animal podría medir hasta 16 pulgadas (0,4 metros) de largo desde la punta de su nariz hasta el final de su columna vertebral. Además, algunas estimaciones sitúan su peso máximo en 9 libras (4.08 kilogramos) o más. En comparación, la rana viviente más grande, la llamada " rana Goliat " de África occidental, es aproximadamente 4 pulgadas (0,1 metros) más pequeña y de 1 a 2 libras (0,45 a 0,9 kilos) más ligera.
Hoy en día, la criatura tiene un apodo científico oficial: Beelzebufo ampinga . Traducido del griego y el latín, Beelzebufo significa "sapo diablo". Mientras tanto, ampinga es la palabra malgache para "escudo", una referencia a un conjunto de placas de armadura en la espalda de la criatura.
Los expertos creen que la rana tenía una dieta variada. El registro fósil de Madagascar nos muestra que las aves, lagartos, serpientes y pequeños mamíferos estaban disponibles en la época de Beelzebufo . Además, dada la oportunidad, es casi seguro que se hubiera comido pequeños crocodilianos e incluso bebés dinosaurios . Pero, ¿cómo pudo Beelzebufo dominar a tal presa? La fuerza de la mandíbula sin duda jugó un papel importante. De hecho, según algunas investigaciones recientes, el "sapo diablo" tenía una mordedura infernal.
Mirando a Pacman
En septiembre de 2017, Scientific Reports publicó un nuevo artículo sobre la mecánica de la mandíbula de los primos vivos más cercanos de Beelzebufo . América del Sur es el hogar de un grupo de anfibios de aspecto extraño llamados ranas cornudas (género Ceratophrys ). El nombre de las crestas carnosas y puntiagudas que se encuentran sobre cada ojo, estos tipos también tienen bocas cómicamente grandes. Por lo tanto, a veces se venden en tiendas de mascotas como "ranas Pacman".
Ríase todo lo que quiera, pero cuide sus dedos; ¡Las ranas cornudas pueden repartir picaduras dolorosas! Para un anfibio, este es un talento extraño. La mayoría de las ranas, sapos y salamandras tienen mandíbulas muy débiles y rara vez muerden en defensa propia. Sin embargo, las ranas cornudas están castigando a los mordedores que no son ni un poco tímidos a la hora de aferrarse a los posibles atacantes.
Intrigado por este comportamiento, un equipo de investigadores dirigido por el herpetólogo Kristopher Lappin decidió averiguar cuán contundentes pueden ser las mordeduras del Pacman. Sus hallazgos, como se relata en ese artículo, abrieron nuevos caminos emocionantes.
Sean Wilcox, un Ph.D. candidato en UC Riverside, fue coautor del estudio. Él dice que la ciencia ha ignorado principalmente el tema de la fuerza de la mandíbula de los anfibios. "Se han realizado muchas investigaciones sobre la fuerza de mordedura en vertebrados terrestres más grandes", dice por correo electrónico, "pero ningún estudio había intentado medir la fuerza de mordedura en ranas [antes]".
Una ventana al pasado
Para ayudar a llenar ese vacío en el conocimiento, el equipo de Lappin reunió a ocho ranas cornudas de Cranwell ( Ceratophrys cranwelli ). Se convenció a los anfibios para que mordieran un transductor de fuerza eléctrica , que es un instrumento similar a una abrazadera que se utiliza para cuantificar las fuerzas de compresión.
Se encontró una correlación entre las medidas del cuerpo de una rana individual y el poder de su mordedura. Por ejemplo, se podría esperar que una rana pequeña con una cabeza que mide solo 1.8 pulgadas (o 45 milímetros) de ancho genere una fuerza de 30 Newtons. Para tener una idea de cómo se puede sentir esto, intente equilibrar un poco más de 3 cuartos de galón (o 3 litros) de agua en la yema del dedo. Ahora subamos la apuesta.
Imagínese lo doloroso que sería si tuviera que equilibrar la friolera de 13,47 galones (o 51 litros) en la misma yema del dedo. Según las estimaciones de los investigadores, eso sería comparable a una mordedura de las ranas Ceratophrys más grandes existentes , cuyas cabezas tienen poco menos de 4 pulgadas (0,1 metros) de ancho. Según los cálculos de Lappin y la compañía, un animal así puede administrar alrededor de 500 Newtons cuando mastica.
¿Qué tiene esto que ver con Beelzebufo ? Bueno, la evidencia anatómica indica que las ranas Ceratophrys son los parientes vivos más cercanos del gigante extinto. Sabiendo esto, el equipo de Lappin utilizó los datos recopilados de sus ocho anfibios de investigación para evaluar la fuerza potencial de la mandíbula de Beelzebufo . En su opinión, los adultos grandes podrían producir una mordida devastadora de 2.200 Newton.
Dicho de otra manera, la fuerza de la mordedura del sapo diablo era más fuerte que la de un lobo gris y estaba a la par con la de una tigre hembra. Nota para los viajeros en el tiempo: nunca te metas con un Beelzebufo .
En retrospectiva, la revelación de que esta especie tenía unas fauces tan impresionantes no debería ser una sorpresa. Las pistas estaban ahí en su esqueleto todo el tiempo. Al igual que nuestras queridas ranas Pacman, Beelzebufo tenía un cráneo enorme y ancho con amplio espacio para músculos fuertes que cerraban la mandíbula.
No obstante, el sapo diablo y las ranas cornudas de hoy también tenían sus diferencias, aparte de la obvia disparidad de tamaño. "No hay evidencia de que Beelzebufo tuviera cuernos puntiagudos sobre los ojos y el cráneo fuera más largo y menos profundo", dice el coautor del estudio Marc Jones en un correo electrónico.
Por otro lado, Beelzebufo probablemente compartió ciertos hábitos con sus contrapartes modernas. Como hemos comentado, las ranas cornudas usan la boca para protegerse de los atacantes. Pero las mandíbulas también son excelentes para someter a las presas. Adoptando un enfoque de "sentarse y esperar", las ranas Pacman se esconden en el barro o la hojarasca, aprovechando su piel camuflada . Una vez que pasa un objetivo, una rana cornuda entra en acción. Usando su lengua extremadamente pegajosa, el anfibio puede atrapar la mayoría de las presas con facilidad. Y después de atrapar una comida, esas mandíbulas en forma de tornillo de banco hacen que escapar sea prácticamente imposible.
Imagínense a un bebé dinosaurio sufriendo este destino hace 70 millones de años, su cuerpo atrapado entre un par de mandíbulas que podrían avergonzar a un lobo gris. Podría crear una escena aterradora en "Jurassic Park 5".
Ahora eso es genial
Las ranas Pacman son muchas cosas, pero no son quisquillosas para comer. Se sabe que los anfibios devoran artrópodos, roedores, peces, reptiles y aves. Ah, y también practican el canibalismo . Para atraer comida, estos tipos a veces usan sus propios pies como señuelos. Se han visto ranas cornudas doblando sus patas traseras detrás de sus cabezas y luego moviendo los dedos de los pies . Desde la distancia, una víctima hambrienta podría confundir los dígitos con lombrices de tierra.
