Ingenieros ecológicos: 5 animales que pueden remodelar las vías fluviales de la Tierra

Ciertas especies ejercen ese poder con gran efecto. Uno de los temas más fascinantes de la biología es el papel de los ingenieros de ecosistemas . Los científicos los definen como "organismos que modulan directa o indirectamente la disponibilidad de recursos para otras especies al provocar cambios en el estado físico de los materiales bióticos o abióticos".

En términos simples, los ingenieros de ecosistemas alteran su entorno físico de formas que tienen un impacto importante en el sustento de otros organismos. Un ejemplo perfecto sería el caimán americano ( Alligator mississippiensis ).

En la naturaleza, a los grandes reptiles les gusta hacer sus propias piscinas. Usando sus hocicos y garras, crean enormes trincheras conocidas como "agujeros de cocodrilo" en la piedra caliza alrededor de los Everglades de Florida. En poco tiempo, estas cosas se inundan de agua. Las depresiones también tienden a permanecer llenas de agua, incluso hasta bien entrada la estación seca, una época en la que el agua estancada es escasa.

Para otras formas de vida, estos agujeros de cocodrilo proporcionan oasis muy necesarios . Las ranas y las tortugas se vierten en estos pequeños y prácticos estanques, mientras que las plantas rodean sus bordes, atrayendo todo tipo de insectos. Entonces, por poco probable que parezca, los caimanes de Florida son administradores del medio ambiente. Crean casas nuevas para sus vecinos y, en el proceso, fortalecen la biodiversidad de los Everglades.

Otros ingenieros de ecosistemas dejan marcas diferentes. Hoy, estamos viendo cinco que remodelan los ríos, unen los estanques y transforman los arroyos de manglares. Mapmakers of the world, querrás tener tus borradores a mano cuando estas bestias lleguen a la ciudad.

1. Castores
2. Hipopótamos
3. Ratas almizcleras
4. Elefantes
5. Cangrejos de madriguera

El término "ocupado como un castor" es un gran elogio. Los castores son roedores increíblemente trabajadores; una sola persona puede talar hasta 200 árboles en un solo año. Es famoso que construyen casas sólidas - o " cabañas " - para ellos mismos con ramas, barro y otros materiales. También pueden construir sus propios estanques a gran escala mediante la represa de arroyos.

Con una presa bien ubicada , una familia de castores podrá regular el flujo de agua . En el lado corriente arriba de la estructura, el agua acumulada puede dar lugar a un estanque donde no existía previamente. Esto no solo les da a los castores un lugar para construir sus cabañas, sino que también les permite un fácil acceso a los árboles circundantes. A menudo, un par de pulgadas (5 centímetros) o pies (0,6 metros) de agua cubren las bases de los pinos cercanos y las maderas duras que alguna vez estuvieron en tierra seca. Como resultado, los castores pueden nadar hasta estos árboles. También les gusta cavar canales que se ramifican en los nuevos estanques, penetrando profundamente en los bosques locales.

Estos nuevos humedales creados por castores brindan hogar a animales más pequeños como los anfibios . Además, las presas de los roedores son excelentes filtros naturales que bloquean el exceso de nitrógeno de nuestros arroyos y arroyos.

Sin embargo, no todos los efectos secundarios son positivos. Cuando una presa de castores falla, es probable que inunde pueblos o granjas. Las consecuencias pueden ser costosas: solo en el sureste de los Estados Unidos, estas inundaciones son responsables de aproximadamente $ 22 millones en daños anuales a la industria maderera. No es sorprendente, entonces, que mucha gente vea a los castores como plagas. Si tiene un problema con los castores, sepa que existen soluciones humanas.

El paisajismo es un juego de niños para estos chicos. Ponga un grupo de hipopótamos en una llanura aluvial con mucha tierra suave y agradable y comenzarán a reconfigurar el césped como locos. A las enormes criaturas les gusta surcar los cañaverales que rodean los cuerpos de agua. Esto crea profundas depresiones en el suelo subyacente, que a su vez se convierten en canales. Además, en los días calurosos, los hipopótamos a veces se relajan en la fresca comodidad de las piscinas de agua dulce.

Sin embargo, estos no ofrecen mucha comida. Entonces, cuando el hambre ataca, los hipopótamos abandonan sus pequeños charcos para alimentarse en otro lugar. Todo este ir y venir produce lo que la revista Discover alguna vez llamó " carreteras hipopótamos ".

Estos senderos, desgastados en profundos barrancos sin plantas por los hipopótamos errantes, pueden tener hasta 16 pies (5 metros) de ancho y, al igual que los agujeros de los caimanes, se llenan rápidamente de agua. Además, también se pueden establecer carreteras hipopótamos que unan las piscinas con los grandes ríos. Si el área se inunda , estos puntos de conexión pueden convertirse en una salida de agua. También permiten la expansión de los pantanos . Y en las circunstancias adecuadas, los senderos en forma de trinchera desviarán una gran cantidad de sedimentos de los ríos a lagunas o estanques.

Entonces, para abreviar la historia, con solo realizar sus actividades diarias, los hipopótamos pueden dividir y renovar los cursos de agua de África. Limpio. Pero si los hipopótamos son verdaderos ingenieros del ecosistema azul, ¿cómo afectan a otros organismos?

Bueno, un análisis de 2015 determinó que el estiércol de hipopótamo es una fuente importante de nutrición para al menos algunos de los peces e insectos que comparten el área de distribución nativa del animal. No subestimes el poder de la caca.

Los castores pueden ser el ejemplo de los ingenieros de ecosistemas, pero otros roedores también merecen cierto reconocimiento por su papel en la configuración de los hábitats.

Considere la rata almizclera . Al igual que los castores, se sabe que las ratas almizcleras crean refugios en forma de cúpula con cosas como ramitas y hojas. Pero este no es su único método para construir refugios. Las ratas almizcleras que viven junto a ríos, estanques o acequias tienden a evitar las cabañas en favor de los agujeros profundos que han excavado en las orillas. Las criaturas comienzan buceando bajo el agua, donde comienzan a trabajar en un túnel a unas 6 a 18 pulgadas (15,2 a 45,7 centímetros) por debajo de la superficie. A partir de ahí, las ratas almizcleras cavan más y más en una inclinación hacia arriba. Finalmente, producen una cámara de vida cálida y seca a la que solo se puede acceder a través de entradas submarinas . No es una mala manera de mantener alejados a los invitados no invitados.

Tales madrigueras pueden tener grandes implicaciones para las vías fluviales a las que están conectadas. Por un lado, las estructuras promueven la erosión, lo que puede provocar el colapso de los bancos . Esto hace que el agua corra hacia el área afectada, interrumpiendo el flujo del río . Con el tiempo, si se redirige suficiente agua hacia la orilla colapsada, la curvatura del río podría cambiar, en parte gracias a los roedores. Y para gran disgusto de los urbanistas humanos, cuando una rata almizclera se esconde en una presa artificial, a menudo se produce un drenaje no deseado .

Es difícil mantener la barriga llena cuando pesas 7 toneladas (6,35 toneladas métricas). Los elefantes africanos son más grandes que la vida y tienen apetitos para igualar. En un día típico, un adulto pasa de 12 a 18 horas comiendo, devorando hasta 600 libras (272 kilogramos) de comida en el proceso. Todo ese mordisco es vital para el ecosistema. También lo son las deposiciones que vienen después.

El estiércol de elefante es un fertilizante nutritivo para los suelos de África; también es un vehículo por el cual se dispersan muchas semillas . Además, al derribar árboles y comer arbustos, estos animales colosales convierten los bosques en pastizales.

Un estudio de 2009 reveló aún más sobre los poderes transformadores que los elefantes africanos tienen sobre sus hábitats. Este estudio, que aparece en un número de la revista BioScience, informó sobre los ingenieros de ecosistemas en el delta del Okavango de Botswana. Los elefantes, señalaron los coautores, son excelentes para construir canales de agua. A los herbívoros con colmillos les gusta recorrer las mismas rutas terrestres una y otra vez, haciendo senderos en el proceso. A veces, varias generaciones de elefantes reutilizarán exactamente los mismos senderos. A medida que pasa el tiempo, los animales pesados ​​no pueden evitar comprimir el suelo, convirtiendo sus pasillos en trincheras.

Según los autores del estudio, cuando los elefantes se mueven de un lado a otro entre dos cuerpos de agua, sus senderos hundidos se convierten en buenos conductos. Por lo tanto, los ríos o estanques que alguna vez estuvieron aislados pueden fusionarse a través de canales hechos por elefantes .

Y ese no es el único servicio que brindan las rutas de elefantes. En 2010, los científicos ambientales Roy Sidle y Alan Ziegler publicaron un estudio de siete años sobre un sendero de elefantes asiáticos en el norte de Tailandia. Al inspeccionar los niveles de agua y sedimentos, determinaron que esta vía ayudó a enviar la escorrentía del monzón directamente a los arroyos locales.

Es hora de tomar un descanso de nuestro propio filo . Varios crustáceos son grandes excavadores, incluidos los llamados cangrejos violinistas (género Uca ), que se refugian en túneles que miden hasta 3 pies (0,9 metros) o más de profundidad. (Los agujeros son todo un proyecto de construcción, dado que la mayoría de las especies de violinistas tienen menos de 2 pulgadas (5 centímetros) de ancho.

Y luego tenemos los "cangrejos excavadores" del género Chasmagnathus . Sin relación con los violinistas, estos tipos viven en los manglares, marismas y estuarios del este de Asia. Durante muchos años, una especie sudamericana conocida anteriormente como Chasmognathus granulatus fue asignada a este género, pero en 2006, fue reclasificada y rebautizada como Neohelice granulata , aunque, de manera confusa, algunos científicos todavía usan el nombre antiguo.

Neohelice granulata , que a menudo se encuentra en los manglares de Brasil y Argentina , es una excavadora eficiente y profunda. Al igual que los agujeros de las ratas almizcleras, los túneles que construyen estos pequeños cangrejos pueden debilitar el césped circundante. En las costas de los manglares, esto tiene el efecto de ensanchar los arroyos de las mareas , cuyos bancos de barro y arcilla se vuelven más vulnerables a la erosión por los invertebrados excavadores. Y eso es solo parte de la historia. Debido a que los cangrejos excavadores tienen un efecto tan pronunciado en la composición de los sedimentos, sus túneles también pueden causar que se formen arroyos completamente nuevos dentro de estos sistemas de manglares.

Entonces, a pesar de ser animales bastante minúsculos, los cangrejos excavadores pueden sacudir redes enteras de vías fluviales. ¿La naturaleza dejará de sorprendernos alguna vez?