Tyrannosaurus rex y sus parientes más cercanos formaban una familia conocida como los tiranosáuridos . Un grupo impresionante, entre sus filas se encontraban algunos de los carnívoros terrestres más grandes de todos los tiempos. Aparecieron por primera vez en la Tierra hace unos 86 millones de años y permanecerían en libertad hasta que una extinción masiva acabó con los dinosaurios no aviares 20 millones de años después.
El material de tiranosaurio ha aparecido tanto en Asia como en América del Norte. Aquí, en el hemisferio occidental, un siglo de grandes descubrimientos ha convertido a la familia en sinónimo de una región en particular: las Grandes Llanuras del Norte. Esta extensa frontera cubierta de hierba es un paraíso para los cazadores de tiranosaurios. Después de todo, el primer esqueleto parcial de T. rex encontrado apareció en Montana en 1905. Y eso fue solo la punta del iceberg.
Una especie más pequeña llamada sarcófago de Albertosaurus recibió su nombre de la provincia canadiense donde se descubrió una fosa común , o lecho de huesos, con 22 esqueletos . Al otro lado de la frontera con Estados Unidos, Dakota del Sur fue el lugar de descanso final de Sue , el espécimen de T.rex más completo jamás encontrado. Hablando del estado de Mount Rushmore, el condado de Harding, Dakota del Sur, ha producido tantos restos de Tyrannosaurus que ha sido apodado " La capital mundial del T. rex ".
Sin embargo, los tiranosaurios estadounidenses no estaban restringidos al norte; las bestias también tenían una gran presencia en el suroeste. Los paleontólogos han encontrado material de T. rex en Nuevo México, Colorado, Utah y Texas. Además, resulta que este icónico asesino no fue el primer miembro de su familia en habitar la región. Desde 2010, los científicos han descrito formalmente a tres nuevos tiranosaurios: Bistahieversor , Lythronax y Teratophoneus , que son anteriores al T. rex y llamaban hogar al suroeste.
El descubrimiento de Teratophoneus en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante en el sur de Utah se anunció en 2011 . El nuevo carnívoro tenía un cráneo anormalmente corto para un tiranosaurio, pero lo que realmente llamó la atención de los medios fue su llamativo nombre de género. Traducido del griego, Teratophoneus significa "asesino monstruoso". Bastante intenso, ¿verdad?
Uno de los paleontólogos que fue coautor de la descripción científica del animal fue el Dr. Thomas Carr, quien nos contó un poco sobre el apodo. "El nombre nos lo sugirió un colega que no trabaja con dinosaurios, el Dr. Sean Modesto, pero que tiene talento para formular nombres [científicos] sorprendentes", dice Carr en un intercambio de correo electrónico. "¡Él sugirió ' Teratophoneus ' para que lo consideráramos, y el equipo lo aceptó!"
Ahora, seis años después, Teratophoneus vuelve a aparecer en los titulares. La Universidad de Utah anunció que ha salido a la luz el esqueleto de tiranosaurio más completo jamás encontrado en el suroeste. Y los paleontólogos están bastante seguros de que perteneció a uno de estos "monstruosos asesinos".
El fósil, que tiene aproximadamente 76 millones de años, proviene del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante mencionado anteriormente. Hasta ahora, se ha contabilizado más del 75 por ciento del esqueleto, incluida la mayor parte de su cráneo. Los científicos creen que el dinosaurio fue enterrado, ya sea en el canal de un río o por una inundación, lo que ayudó a mantener intacto su esqueleto. Sospechan que tenía entre 12 y 15 años y de 17 a 20 pies (5,1 a 6 metros) de largo cuando murió.
Fue descubierto por primera vez en 2015 por Alan Titus, un paleontólogo que trabaja para la Oficina de Gestión de Tierras. El proceso de desenterrar esta cosa y transportarla al Museo de Historia Natural de Utah (donde se encuentra ahora) fue una empresa hercúlea. Los voluntarios en el campo pasaron entre 2.000 y 3.000 horas-hombre excavando el esqueleto, que luego fue transportado en helicóptero. Quedan otras 10.000 horas de trabajo para preparar el fósil para la investigación.
Randall Irmis, curador de paleontología del museo, dice que el esqueleto se parece mucho a un Teratophoneus , pero no se puede identificar de manera positiva hasta que el cráneo esté completamente preparado (con toda la roca extraída) en el laboratorio. "Si no es Teratophoneus ", dice por correo electrónico, "lo más probable es que sea algo nuevo".
Si se tratara de un dinosaurio hasta ahora desconocido , estaría en buena compañía. El Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante está plagado de especies de dinosaurios que no se encuentran en ningún otro lugar, incluidos los llamativos herbívoros con cuernos Kosmoceratops richardsoni y Utahceratops gettyi .
Cuando estos animales aún respiraban, Utah se veía marcadamente diferente. En ese momento, el Océano Ártico estaba conectado con el Golfo de México por un mar interior poco profundo. Este cuerpo de agua atravesó el corazón de América del Norte, dividiendo el continente por la mitad . El resultado fueron dos masas de tierra separadas: una extensión oriental llamada "Apalaches" y una occidental conocida como "Laramidia". El Utah moderno se sentó en este último, solo un paseo rápido desde la costa. "Habría sido muy similar a los pantanos del sur de Luisiana hoy, tanto en términos de temperatura / humedad como de paisaje", dice Irmis. Una llanura de inundación cálida y húmeda, el área estaba cubierta por una intrincada red de ríos y arroyos.
Este hallazgo podría arrojar un poco de luz sobre un tema candente paleontológico. En los últimos años se ha debatido hasta qué punto la geografía de Laramidia afectó la evolución del tiranosaurio . A principios de la década de 2010, algunos científicos sugirieron que una división física en la masa terrestre separaba a las especies del norte y del sur. Pero más recientemente, esta idea ha sido cuestionada. Según exhaustivos estudios publicados en 2016 y 2017 , los diversos tiranosaurios de Laramidia eran libres de entremezclarse. Quizás el nuevo esqueleto ayude a aclarar un poco las cosas.
Los cazadores de fósiles han explorado el oeste americano durante más de 140 años. Sin embargo, incluso después de todo este tiempo, todavía se están haciendo descubrimientos de gran éxito, como el nuevo esqueleto de tiranosaurio Grand Staircase. Quién sabe qué ocurrirá después.
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