El vuelo es algo difícil de dominar. La gran mayoría de los vertebrados pueden caminar, nadar o hacer ambas cosas. Pero en la historia de la vida en este planeta, solo tres grupos de animales con columna vertebral han desarrollado la capacidad de volar. Los primeros murciélagos adquirieron esta habilidad hace aproximadamente 52 millones de años . Los dinosaurios emplumados comenzaron a experimentar con el vuelo en el período Jurásico. Por cierto, probablemente conozcas a los dinosaurios alados de hoy como "pájaros".
Sin embargo, aunque las aves y los murciélagos todavía existen, los animales que fueron pioneros en el vuelo de los vertebrados se han ido. Eso es porque hace 228 millones de años, evolucionó un clado volador de reptiles. Estos fueron los pterosaurios . Aunque Hollywood a menudo los etiqueta erróneamente como dinosaurios, en realidad representaban un grupo contemporáneo separado.
Volar con estilo
Durante más de 160 millones de años, dinosaurios y pterosaurios vivieron uno al lado del otro. Fue un momento emocionante para ser aeronauta. Durante su reinado, los pterosaurios se diversificaron como locos. Algunas especies serían comparables en tamaño al gorrión . Otros tenían una envergadura de 36 pies (11 metros) o más, lo que los convertía en los animales voladores más grandes de todos los tiempos.
Luego, hace 66 millones de años, los pterosaurios sucumbieron a la misma extinción masiva que acabó con todos los dinosaurios no aviares. Gracias a los paleontólogos que trabajan arduamente, hemos aprendido mucho sobre estas maravillas aladas. No obstante, todavía existen grandes lagunas en nuestro conocimiento.
Un gran misterio involucra las primeras vidas de los pterosaurios jóvenes. El primer nido de dinosaurio confirmado fue desenterrado en 1923. Desde entonces, los cazadores de fósiles han excavado miles de huevos de dinosaurio en sitios de todo el mundo. Sin embargo, los huevos de pterosaurio son considerablemente más raros. Ninguno en absoluto se descubrió hasta 2004 , cuando aparecieron dos en China y un tercero en Argentina. En 2011 se encontró un cuarto huevo junto al esqueleto de su presunta madre, un animal adulto del género Darwinopterus . Tres años después, surgió otro huevo argentino , junto con cinco especímenes chinos adicionales .
Un nuevo avance
Entonces, hasta hace muy poco, la comunidad científica mundial no había encontrado suficientes huevos de pterosaurio para llenar una caja de huevos estándar. Pero los paleontólogos simplemente golpearon la carga madre. En la edición de diciembre de 2017 de la revista Science , un equipo de investigación chino anunció el descubrimiento de un nuevo sitio en el desierto de Gobi de China que contiene al menos 215 huevos de pterosaurio . También se encontraron allí dieciséis embriones conservados , junto con algunos esqueletos de pterosaurios recién nacidos, juveniles y adultos.
Estos huevos tienen aproximadamente 120 millones de años y fueron puestos por Hamipterus tianshanensis , una especie con cresta y dientes con una envergadura de 11 pies (3,3 metros). Los expertos en pterosaurios todavía están tratando de evaluar dónde pertenece en el árbol genealógico. Una de esas autoridades es el paleontólogo David Hone , quien nos dijo en un correo electrónico que lo más probable es que los parientes más cercanos de Hamipterus fueran "varios grupos de pterosaurios ... conocidos por navegar en el océano o por lo menos recolectores costeros". En términos de estilo de vida, dice que estos animales se habrían comportado como las gaviotas y los albatros de hoy.
La nueva recompensa de huevos fue recuperada por un equipo que representa a la Academia de Ciencias de China (CAS) con sede en Beijing. La mayoría de los tesoros con cáscara estaban incrustados en un bloque de arenisca que puede estar escondiendo aún más garras que aún no se han revelado.
Una de las razones por las que este hallazgo es tan espectacular tiene que ver con la fragilidad de las cáscaras de huevo de los pterosaurios. Como las gallinas modernas, los dinosaurios extintos pusieron huevos de cáscara dura. Compárelos con los huevos de las serpientes actuales, cuyas cáscaras son delgadas, suaves, flexibles y tienen la textura del pergamino antiguo. Los huevos de pterosaurio se parecían a estos últimos, un hecho confirmado por descubrimientos anteriores. Debido a que sus cáscaras eran tan blandas, estos huevos raros tienden a aplastarse por las fuerzas de la fosilización . Sin embargo, los de este nuevo sitio chino se conservaron en tres dimensiones .
Crianza de pterosaurios
Las implicaciones del descubrimiento aún están abiertas a debate. El paleontólogo de CAS Xiaolin Wang fue el autor principal del artículo en la revista Science , que anunció este gran hallazgo. En él, él y sus coautores sugieren que el sitio puede tener mucho que decir sobre la crianza de los pterosaurios. Como señalan Wang y sus colegas, algunos de los embriones carecen de dientes y los huesos de sus alas parecen subdesarrollados . Los paleontólogos creen que esto podría significar que Hamipterus recién nacido no podría volar ni comer alimentos sólidos. Por lo tanto, habrían tenido que depender de sus padres para su protección y sustento.
Otros científicos no han estado de acuerdo con esa conclusión. En los reptiles actuales, los dientes son una de las últimas cosas que desarrollan los embriones. Entonces, aunque estos pterosaurios en desarrollo no tenían dientes, aún podrían haber crecido algunos mordedores antes de eclosionar. Además, según Michael Habib, especialista en pterosaurios de la Universidad de California, las alas fetales parecen bastante robustas , lo que significa que los recién nacidos podrían haber podido comenzar a volar de inmediato.
Sin embargo, un punto de consenso entre los paleontólogos es que los pterosaurios probablemente no incubaron sus huevos como las aves actuales. Por un lado, como nos dijo Hone, los reptiles extintos "simplemente no podían sentarse como pájaros" debido a las diferencias anatómicas. Además, aunque los pterosaurios estaban recubiertos con un material extraño y difuso , carecían de plumas, que los avianos utilizan para mantener sus garras agradables y cálidas.
S. Christopher Bennett de la Universidad Estatal de Fort Hays en Kansas, otro destacado experto en la ciencia moderna de los pterosaurios, está de acuerdo. "No hay evidencia, ni razón para pensar, de que los pterosaurios incubaron sus huevos", dijo por correo electrónico. "Más bien, probablemente los depositaron en arenas, suelos o materia vegetal como los reptiles modernos".
En el pasado, Bennett ha defendido la idea de que al menos algunos pterosaurios formaron grupos de anidación "cerca de entornos adecuados para que las crías se alimentaran y crecieran de manera segura". Dice que siente que el nuevo sitio de Hamipterus puede dar cierta credibilidad a esa noción, un sentimiento compartido por Wang y sus coautores. "La excavación cuidadosa de [depósitos de huevos de pterosaurios] ciertamente podría proporcionar evidencia de si los huevos fueron enterrados y ... si los pterosaurios reutilizaron los sitios de anidación año tras año", agrega Bennett.
Eso es interesante
En 1784, el naturalista italiano Cosimo Collini se convirtió en la primera persona en escribir una descripción científica formal del esqueleto de un pterosaurio. En ese momento, pensó que este animal de aspecto extraño era una especie de criatura de las profundidades marinas.
