La historia de la vida está narrada en nuestro registro fósil . Los científicos usan esqueletos, pistas y otras tarjetas de visita tangibles para aprender cosas nuevas sobre los organismos prehistóricos. Pero, ¿cómo estudian los climas prehistóricos ? A diferencia de los dinosaurios o mastodontes, el clima no tiene huesos que dejar, ni huellas que rastrear. Sin embargo, aún se pueden encontrar indicadores reveladores de las condiciones climáticas pasadas, si sabe dónde buscarlos.
Una línea importante de evidencia se encuentra dentro del hielo glacial del mundo. Los glaciares se forman donde la nieve se acumula constantemente, pero no se derrite. Lentamente, el peso de las nuevas capas deforma los cristales de nieve debajo de ellas. La compresión fusiona los copos de nieve viejos y enterrados hasta que se convierten en una capa de hielo densa y dura como una roca. Con el tiempo, eso se convierte en un glaciar, que es una enorme pila de estas hojas. El mayor de ellos se sienta en la parte inferior.
A los científicos les gusta describir el hielo glacial como una especie de libro de registro anual. Mientras se forma una nueva capa, pequeñas burbujas de aire quedan atrapadas en su interior. Al analizar ese aire atrapado, pueden determinar cuánto gas de efecto invernadero había en la atmósfera cuando un trozo de hielo determinado se solidificó por primera vez. El endurecimiento del hielo glacial también puede atrapar cenizas volcánicas , lo que nos permite saber cuándo debe haber tenido lugar una erupción antigua. Otras cosas extrapoladas del hielo incluyen la fuerza de los vientos prehistóricos y las temperaturas globales de épocas pasadas.
La valiosa información se recopila mediante perforación. Con la ayuda de taladros mecánicos o térmicos , un equipo de investigación puede extraer una sección transversal vertical alta de un glaciar. Los glaciólogos llaman a estas columnas congeladas "núcleos de hielo". Los más cortos suelen medir alrededor de 100 metros (328 pies) de largo, pero también se han recolectado núcleos que se extienden más de 3,2 kilómetros (2 millas) de un extremo a otro. Durante el proceso de extracción, un núcleo se rompe en pedazos más pequeños, que luego se colocan en cilindros de metal y se almacenan en laboratorios refrigerados .
Una característica conveniente de los glaciares, al menos para los investigadores, es el hecho de que están formados por capas anuales. Al contarlos , los científicos pueden tener una buena idea de la antigüedad de un segmento de núcleo de hielo. (Otra técnica aplicable es la datación radiométrica).
También es útil la distribución global de los glaciares; hay al menos un glaciar en todos los continentes excepto Australia. A pesar de esto, la mayoría de los núcleos de hielo recuperados hasta ahora se perforaron en Groenlandia o en la Antártida. Sin embargo, eso no quiere decir que los científicos estén ignorando los glaciares en otros lugares. A mediados de diciembre, los científicos anunciaron que tenían un núcleo de hielo de enorme importancia histórica que fue retirado de la meseta tibetana.
La noticia proviene de la Universidad Estatal de Ohio, que actualizó los resultados de una expedición conjunta de científicos del Centro de Investigación Polar y Climática Byrd (BPCRC) de la escuela y el Instituto Chino de Investigación de la Meseta Tibetana. Su aventura comenzó en septiembre y octubre de 2015, cuando el grupo internacional se dirigió al casquete glaciar Guliya en las montañas Kunlun del oeste del Tíbet. Los acompañaron 6 toneladas (5,4 toneladas métricas) de equipos que fueron trasladados desde los EE. UU.
¿Su objetivo? Perforar nuevos núcleos de hielo para mejorar nuestro conocimiento de la historia glacial del oeste del Tíbet. Al investigar el pasado, es posible que podamos hacer predicciones sobre el futuro incierto del área.
Más de 1.400 millones de personas obtienen su agua dulce de los 46.000 glaciares que se encuentran en la meseta tibetana, una región apodada "el tercer polo". El cambio climático ha puesto en tela de juicio la estabilidad a largo plazo de la zona. Según un informe de 2012 publicado en la revista Nature, la mayoría de los glaciares del Tíbet se han reducido en los últimos 30 años. Y el derretimiento del hielo de las tierras altas del Tíbet se ha citado como un gran contribuyente al aumento del nivel global del mar.
En total, el equipo internacional sacó cinco núcleos de hielo de Guliya. El más largo de ellos tiene un récord. Con más de 304,8 metros (1000 pies), es casi el doble de largo que el Monumento a Washington. Más significativo es su edad; las capas más bajas se formaron hace unos 600.000 años . Esa es la fecha más antigua jamás representada en un núcleo de hielo que se encontró fuera de los dos círculos polares de la Tierra.
Sin embargo, desde cierto punto de vista, sigue siendo solo un bebé. En 2015, se extrajeron unos 2,7 millones de hielo glaciar de un núcleo antártico. Sin embargo, eso no disminuye la importancia de estos nuevos núcleos tibetanos. No todos los días la humanidad encuentra 600 milenios de historia climática preservada.
Además, cualquier adición al suministro global de núcleos de hielo solo beneficiará la investigación futura. Al consultar los núcleos que se encuentran en diferentes partes del mundo, los científicos pueden averiguar si las tendencias meteorológicas históricas fueron universales o simplemente regionales. A principios de la década de 2010, por ejemplo, los científicos compararon especímenes del Tíbet y Europa. Los datos mostraron que, si bien este último continente experimentó un período cálido temporal en la época medieval, lo más probable es que Asia central no lo hiciera .
Los científicos chinos y estadounidenses someterán estos nuevos núcleos a un análisis químico intensivo durante los próximos meses.
Eso es interesante
Un error común sobre los mamuts lanudos es que sus restos congelados se han encontrado dentro de los glaciares. Eso es falso. Todos los cadáveres registrados fueron enterrados en permafrost (es decir, suelo congelado) cuando los paleontólogos los recuperaron, no en hielo glacial.
