Cuando las luces se apagaron en el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta el domingo 20 de diciembre de 2017, la oscuridad cayó rápidamente sobre el mundo de la aviación comercial . Fue más que aterrador. Fue paralizante.
Solo en Atlanta, se cancelaron más de 1.500 vuelos durante los dos días siguientes. Miles de viajeros se encontraron varados en terminales a oscuras y atrapados en aviones en tierra en el autoproclamado "aeropuerto más transitado del mundo". Se descartaron las vacaciones, se perdieron las reuniones. Millones de dólares en ingresos perdidos.
El miedo, la frustración y la ira absoluta tampoco se limitaron a Atlanta. En todo el país, de hecho, en todo el mundo, los planes de viaje se vieron gravemente interrumpidos o frustrados por completo.
¿La causa aparente? Una pieza de equipo eléctrico falló, lo que provocó un incendio posterior y un desastre de proporciones sin precedentes en Hartsfield-Jackson. Ese singular contratiempo también provocó una única pregunta inevitable: ¿Cómo puede un aeropuerto del tamaño de una ciudad con siete vestíbulos que atiende a 280.000 pasajeros en 2.500 llegadas y salidas diarias quedar completamente paralizado por un pequeño incendio? En serio: las fuentes de agua ni siquiera funcionaban.
¿No había un plan de respaldo eléctrico?
¿Qué sucedió?
Aunque Georgia Power aún no ha terminado su investigación, la historia oficial de Atlanta es que una pieza de equipo de conmutación falló, provocando un incendio en un área subterránea que alberga sistemas eléctricos. El área también es adyacente a "cables de circuitos redundantes y mecanismos de conmutación" y cuando esos cables fueron dañados por el incendio, hubo una "pérdida de métodos de servicio redundantes".
Hablando en el mundo real, el plan de respaldo también se incendió. Literalmente.
"En los 40 años más o menos que el aeropuerto ha estado aquí", dijo la directora de comunicaciones del aeropuerto, Reese McCranie, al Atlanta Journal-Constitution , "nunca había sucedido algo así".
Eso no es excusa, tuiteó Anthony Foxx, ex alcalde de Charlotte y secretario de Transporte de los Estados Unidos de 2013 a 2017, quien fue uno de los pasajeros varados en un avión de Delta en Atlanta cuando el aeropuerto se quedó sin energía. Tuiteó para todos los que estaban atrapados en la pista y en las terminales oscuras y espeluznantes, y para todos los que miraron.
Si esa pieza de equipo sobrecalentado es de hecho lo que causó el último incendio calamitoso en Atlanta (el incendio del aeropuerto ya es, de hecho, más famoso que esta conflagración de Atlanta que también paralizó el transporte en marzo de este año) surge otra pregunta: "¿Por qué? "
¿Por qué el sistema de respaldo estaba ubicado justo al lado del sistema eléctrico principal en primer lugar?
Ubicación, ubicación, ubicación
"Creo que [el problema] se destacó en este caso. [Los sistemas de respaldo] a menudo se encuentran en el mismo lugar", dice Iris Tien, profesora de Georgia Tech que obtuvo su doctorado en ingeniería de sistemas civiles de la Universidad de California. , Berkeley. "Esto acaba de demostrar que podría no ser el mejor sistema de diseño".
El sistema de respaldo, o al menos la parte de los "cables de circuito redundantes" que menciona Georgia Power, puede haber estado ubicado en la misma área que el sistema principal por una simple razón, sugiere Tien. En lugar de encontrar o construir un lugar nuevo y seguro en el extenso complejo de Atlanta lejos del sistema eléctrico principal, en lugar de colocar los cables necesarios y comprar todo el equipo que le permitiría funcionar por sí solo, los arquitectos del sistema fueron: en cambio, con la ruta más fácil y, sí, más barata, sin imaginar nunca un incendio de esta magnitud.
Las personas que construyeron el sistema en el aeropuerto Hartsfield-Jackson, que tiene muchas de las mismas características de los sistemas aeroportuarios en todo el mundo, evidentemente separaron la parte de conectividad del sistema correctamente, de modo que cada parte (principal y de respaldo) pudiera operar de forma independiente, dice Tien. Simplemente no separaron las partes del sistema lo suficientemente geográficamente.
Y el costo, siempre un factor, bien podría haber sido la razón.
El problema de la infraestructura envejecida
El apagón de Hartsfield-Jackson ilustra lo que muchas personas, desde presidentes pasados y presentes hasta predictores del fin del mundo, han estado insistiendo durante años. Esta infraestructura estadounidense, desde sus puentes y carreteras hasta su red eléctrica y, sí, sus aeropuertos, necesita trabajo. Algunos dicen mucho trabajo. Ahora.
"Yo diría que, mirando más allá de los aeropuertos, que se sabe que están envejeciendo, no ha habido suficiente inversión [en infraestructura]", dice Tien. "Para los aeropuertos en particular, ese también es el caso".
Según un informe publicado en marzo por el Consejo Internacional de Aeropuertos de América del Norte, los aeropuertos de EE. UU. Necesitan alrededor de $ 100 mil millones en mejoras de infraestructura durante los próximos cinco años. Eso es un aumento del 32 por ciento en lo que necesitaban hace solo dos años. Eso destaca 1) la rapidez con la que la infraestructura existente está envejeciendo y, 2) la rapidez con la que debe actualizarse para mantenerse en buen estado, dar paso al crecimiento y la nueva tecnología y seguir siendo competitivo con otros países.
"Cuanto más nos demoremos, los aeropuertos de Estados Unidos se quedarán atrás y nuestras necesidades de infraestructura se volverán más costosas de arreglar", dice Kevin Burke, presidente y director ejecutivo de ACI-NA, en el informe . "El tiempo es la esencia."
Al menos algunas de las correcciones necesarias se han hecho evidentes en Atlanta y, presumiblemente, están en camino de ser corregidas. Mientras tanto, los funcionarios del aeropuerto de todo el país hacen lo que pueden para evitar convertirse en el próximo Atlanta y hacer frente a una realidad familiar y demasiado aterradora.
No existe una solución fácil.
Ahora eso es una locura
El Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta ha tenido cortes de energía parciales en el pasado, pero nunca uno que haya interrumpido todo el sistema. Aunque el aeropuerto tiene planes de contingencia para un apagón en partes de su complejo, no existían planes para que todo el lugar se viera afectado por un apagón.
