En 1969, el 48 por ciento de los niños en Estados Unidos caminaban o iban en bicicleta a la escuela , en comparación con un insignificante 13 por ciento en 2009. Pero están perdiendo mucho al no hacer esto. Una investigación de la Universidad de Granada en España indica que los niños deben viajar de forma independiente, cuando sea posible, para obtener beneficios bastante significativos.
Los investigadores encuestaron a 745 niños de 6 a 12 años en las escuelas públicas de Granada para averiguar cómo llegan a la escuela todos los días y qué tan seguros se sienten en su opción de transporte específica. La encuesta no evaluó la distancia recorrida, pero una investigación anterior realizada por el mismo equipo entre una población similar de niños encontró que la distancia estándar era de 874 metros (aproximadamente media milla). Solo el 3 por ciento de los niños de la encuesta de 6 a 7 años caminaron a la escuela solos, en comparación con el 9 por ciento de los niños de 8 a 9 años y el 24 por ciento de los de 10 a 12 años.
Para los niños mayores, caminar a la escuela sin compañía proporcionó muchos beneficios. "Descubrimos que los niños que caminaban sin la supervisión de un adulto reportaron una mayor percepción de seguridad", explica el investigador principal Manuel Herrador-Colmenero en una entrevista por correo electrónico. Por percepción de seguridad, quiere decir que los niños que caminan sin la supervisión de un adulto en realidad se sienten más seguros en sus viajes que aquellos que caminan con uno. "Esto podría producirse porque cuando caminan sin adultos son responsables de la ruta decidida", dice, y agrega que los niños también obtienen una mejor comprensión de los posibles riesgos (en lugar de depender de un adulto para que se encargue de todo), lo que a su vez, los hace sentir más cómodos y responsables. "Cuando los niños viajan de forma independiente [ellos] tienen que aprender habilidades sociales y son responsables de sus decisiones ", explica.
Muchos estadounidenses lamentan el hecho de que los niños hoy en día rara vez caminan a la escuela. Pero el declive es más una función de la ubicación de la escuela que de los niños perezosos y con derechos. A partir de la década de 1970, las escuelas estadounidenses se hicieron más grandes y, en consecuencia, tuvieron que construirse más lejos de las comunidades donde había más tierra disponible. En 2009, el 31 por ciento de los niños entre el jardín de infantes y el octavo grado vivían dentro de una milla (1.6 kilómetros) de la escuela, en comparación con el 41 por ciento en 1969 (sin embargo, solo el 35 por ciento de los niños que vivían dentro de una milla en 2009 caminaban o iban en bicicleta a la escuela .)
Sarah Nicholls, una enfermera de Decatur, Georgia, anima activamente a sus hijos a elegir el método de transporte que mejor se adapte a sus personalidades y niveles de madurez individuales. Su hijo menor, a los 8 años, es demasiado pequeño para viajar sin la supervisión de un adulto en su opinión, y su hijo de 12 años suele optar por tomar el autobús escolar. Sin embargo, su hijo del medio, de 10 años, prefiere caminar siempre que sea posible, aunque no sin algunos parámetros de seguridad.
"Su escuela está a 2 kilómetros [1,3 millas] de nuestra casa y él tiene que cruzar dos carreteras con mucho tráfico y vías de tren, así que tuve que asegurarme de las horas exactas para los guardias de cruce antes de dejarlo caminar", dice. . "No lo dejo caminar solo [parte del año] por la mañana porque todavía está oscuro".
Los beneficios han sido importantes hasta ahora. "Le gusta porque se siente independiente y tiene la libertad de pasar el rato en la ciudad con sus amigos después de la escuela", dice. También informa que puede concentrarse mejor en clase por la mañana, cuando puede caminar a la escuela. "Camina casi 3 millas en un día [cuando camina en ambos sentidos]".
Entonces, ¿cuál es la edad apropiada para que los niños caminen a la escuela solos? Las evaluaciones de Nicholls basadas tanto en la edad como en la madurez de sus hijos están en línea con lo que sugiere la psicóloga infantil de Nueva York, la Dra. Angela Reiter . "Un padre debe evaluar la capacidad de un niño para seguir instrucciones, así como sus habilidades cognitivas generales. ¿Su hijo conoce la izquierda de la derecha? ¿Entiende las instrucciones de varios pasos?" ella dice por correo electrónico.
Reiter cree que los niños de 5 años son demasiado pequeños para caminar solos. "Los niños de 6 a 9 años estarían más seguros viajando juntos en un grupo pequeño. Por lo general, a los 10 años, un niño está cognitiva y emocionalmente listo para caminar solo", dice.
Además de las precauciones que Nicholls tomó antes de permitir que su hijo camine, como determinar la distancia y confirmar la presencia de un guardia de cruce, Reiter también dice que considere si hay edificios abandonados a lo largo de la ruta y "la seguridad personal, por ejemplo, si su hijo entiende la diferencia entre un buen extraño y un mal extraño? Si necesitan ayuda, ¿saben cómo encontrarla (por ejemplo, un empleado de una tienda, un oficial de policía o un vecino que conocen)? "
¿Y quién no debería caminar a la escuela por sí mismo? "Un niño no debe viajar de forma independiente si tiene un retraso en el desarrollo o una discapacidad intelectual que afectaría su capacidad para comprender las instrucciones y las reglas de seguridad", dice Reiter. "Además, si la ruta de su hijo es de más de una milla, no hay aceras ni numerosos cruces de calles, caminar a la escuela puede no ser la mejor opción".
Eso es interesante
La principal razón que los padres citaron en una encuesta de 2005 para no permitir que sus hijos caminen o anden en bicicleta a la escuela solos fue la distancia (61.5 por ciento), seguida por el peligro relacionado con el tráfico, el clima y el peligro del crimen (bastante bajo en la lista con 11.5 por ciento) .
