Como algunos expertos en seguridad automotriz han sospechado durante mucho tiempo, estudios recientes muestran que cuanta más tecnología tenemos en nuestros automóviles, peor conducimos . Y eso incluye los sistemas de información y entretenimiento de los automóviles y los sistemas de seguridad activa .
La Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA) patrocinó un estudio que confirma cómo se distraen los conductores. El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad de Utah y publicado a principios de octubre de 2017. Calificó los sistemas de información y entretenimiento de 30 vehículos diferentes según su potencial para distraer a los conductores . El estudio descubrió que los sistemas de navegación eran las distracciones más exigentes, y que sintonizar la radio y programar la navegación alejaba a los conductores de la carretera por más tiempo que llamar, marcar o enviar mensajes de texto. Pero en general, todas las tareas de información y entretenimiento (llamar o marcar, enviar mensajes de texto, sintonizar la radio o programar la navegación) estaban "asociadas con niveles más altos de demanda cognitiva".
La investigación de AAA respalda los hallazgos de un estudio de la Universidad de Michigan publicado este verano. Este estudio, patrocinado por un fabricante de automóviles, fue diseñado para descubrir cómo los conductores usaban el sistema de advertencia de punto ciego del fabricante de automóviles. De manera abrumadora, encontraron los investigadores, las personas que conducían automóviles con sistemas de detección de puntos ciegos tendían a cambiar de carril sin siquiera verificar el tráfico por su cuenta. Estos dos estudios identifican dos problemas principales y apuntan a un tercero:
- El uso de alguna tecnología de seguridad distrae más a los conductores.
- Los conductores utilizan los sistemas de seguridad como fuente principal de información y no como respaldo.
- Los fabricantes de automóviles se apresuran a desarrollar este tipo de tecnología, y algunos son menos cautelosos que otros.
Combinados, estos factores se suman a que muchos más conductores presten mucha menos atención a la carretera.
"Las nuevas tecnologías son una especie de espada de doble filo", explica Bill Van Tassell, director de programas de formación de conductores de AAA. "Si funcionan correctamente y los conductores los utilizan correctamente, hay un beneficio neto de seguridad. Si no funciona correctamente o el conductor cambia su comportamiento, habrá una pérdida neta de seguridad".
Los datos recientemente publicados de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras muestran que las muertes por accidentes de tránsito han aumentado de 2015 a 2016, en un 2.6 por ciento por cada 100 millones de millas conducidas. Pero esas muertes no se debieron a la conducción distraída. Las muertes causadas por la conducción distraída en realidad se reducen en más del 2 por ciento.
A pesar de que las muertes por conducción distraída han disminuido, el aumento de conductores que no prestan atención en la carretera sigue siendo un problema. En este momento, muchos conductores tienen acceso a algún tipo de tecnología de conducción autónoma , generalmente comercializada como sistemas de seguridad activa, que incluyen:
- Monitoreo de punto ciego
- Asistencia para aparcar o aparcar
- Control de crucero dinámico, que sigue automáticamente al automóvil que va delante a una distancia segura, reduciendo la velocidad y acelerando según sea necesario
- Asistente de mantenimiento de carril, que detecta cuando un automóvil se sale de su carril y ayuda al conductor a volver a la pista
- Advertencia de colisión frontal con frenado de emergencia, que detecta cuando un automóvil se acerca demasiado al automóvil que está frente a él y aplica los frenos automáticamente
- Sistemas que escanean obstáculos como peatones, animales grandes y ciclistas, a menudo combinados con frenado automático de emergencia.
Es fácil imaginar que cuantos más de estos sistemas se encuentren en un automóvil determinado, menos creerá el conductor de un automóvil que es necesario prestar mucha atención a la carretera. Aquí es donde la línea se vuelve borrosa: se supone que los sistemas de seguridad activos son una copia de seguridad de las habilidades de un conductor, para intervenir si el conductor comete un error. Sin embargo, la tecnología de los automóviles autónomos y autónomos implica, por su propio nombre, que el conductor realmente no tendrá que hacer nada detrás del volante.
Otro problema es que la mayoría de estos sistemas aún son relativamente nuevos y solo recientemente han comenzado a aparecer en autos asequibles y convencionales. Eso significa que muchos consumidores aún no saben cómo usarlos. Para complicar aún más las cosas, no hay coherencia (obligatoria o voluntaria) entre los fabricantes de automóviles, por lo que estos sistemas pueden funcionar de manera muy diferente entre diferentes marcas y modelos.
Eventualmente, un verdadero automóvil autónomo utilizará todos estos sistemas y más, conectados en red para garantizar que el automóvil nunca se acerque demasiado al tráfico vecino u otros obstáculos; sin embargo, se supone que los conductores deben mantener el control del automóvil. Dado que muchos conductores ya muestran demasiada confianza en los sistemas de seguridad activos, a algunos expertos en seguridad les preocupa que sea difícil convencer a las personas de que presten atención a la carretera en un vehículo aún más autónomo .
Algunos expertos sugieren que estandarizar la terminología de la tecnología de seguridad ayudará a los consumidores a comprender lo que están comprando y cómo funciona realmente, pero Van Tassell cree que los conductores deben concentrarse en lo que ya tienen.
"Debe saber lo que [harán] los sistemas de su vehículo y lo que no harán", dice. "Usted es el que lleva el vehículo a la carretera, por lo que debe ser el que dé un paso al frente y lo inicie".
Si bien la responsabilidad final recae en el conductor, dice que los fabricantes de automóviles también deben ser proactivos. "Los fabricantes deben crear buena información y capacitación para los clientes, y sus redes de distribuidores que realmente interactúan con los compradores deben hacer un esfuerzo de buena fe para transmitir esa información", dice Van Tassel.
En cuanto a la pregunta original de si nuestras habilidades de conducción se están deteriorando, Van Tassell es un poco más optimista. Señala que los conductores ahora necesitan aprender a usar 20 o más tipos nuevos de tecnología, por lo que, en cierto sentido, nuestros conjuntos de habilidades se están expandiendo.
"No estoy seguro de que haya una erosión nacional de las habilidades de conducción", dice. "De hecho, hemos visto un resurgimiento en la formación de conductores de forma segura en los últimos años, por lo que, de hecho, los conductores necesitan saber más ahora que hace unos años".
En el futuro, es posible que las habilidades de conducción tradicionales ya no sean necesarias, pero los automóviles totalmente autónomos aún están muy lejos. Por el momento, los conductores deben estar cada vez más atentos y asegurarse de que están utilizando la tecnología de conducción autónoma según lo previsto.
Ahora que da miedo
Tesla probablemente ha recibido la mayor atención por su tecnología de conducción autónoma denominada "piloto automático" y sus fallos públicos bien documentados. La diferencia entre Tesla y otros fabricantes de automóviles es que Tesla estaba esencialmente probando su tecnología de piloto automático en sus clientes, poniendo en riesgo a otros en la carretera. La saga de los choques del piloto automático Model S se ve mejor como una advertencia para los conductores que están demasiado ansiosos por dejar que sus autos se hagan cargo.
