Cuando pensamos en la contaminación del aire, solemos pensar en el humo que sale de las chimeneas y en la antiestética neblina marrón que se cierne sobre muchas de las ciudades del mundo, desde Los Ángeles hasta Beijing.
Pero en los últimos años, los científicos han encontrado cada vez más pruebas de los riesgos para la salud de una parte de la contaminación del aire que no vemos y que aún no está regulada por los estándares federales de calidad del aire. Además de las emisiones visibles, la quema de combustibles fósiles y otros tipos de combustiones crean grandes cantidades de partículas ultrafinas, alrededor de una milésima parte del ancho de un cabello humano, que inhalamos sin siquiera darnos cuenta.
Muchas fuentes
Las partículas ultrafinas provienen de una variedad de fuentes, según Bart Ostro, exjefe de epidemiología de la contaminación del aire de la Agencia de Protección Ambiental de California y actualmente investigador de la Universidad de California en Davis. Los emiten los vehículos , especialmente los que queman combustible diesel, así como los motores más pequeños que queman gasolina, como los de las cortadoras de césped y los sopladores de hojas . Pero otros tipos de combustión, como el fuego de leña, la quema de hojas, el humo de segunda mano de los cigarrillos, por ejemplo, también producen partículas ultrafinas. También lo hace cocinar carne en la estufa de su cocina.
Sin embargo, es un desafío averiguar el alcance de nuestra exposición a partículas ultrafinas. Debido a que las partículas son tan pequeñas y transitorias, se dispersan rápidamente o se coagulan en partículas más grandes, son un tipo de contaminación que es especialmente difícil de medir, dice Ostro.
"Las partículas ultrafinas tienen una concentración muy alta junto a las carreteras, por ejemplo", explica Ostro. "Pero si se aleja de 300 a 500 yardas (274 a 457 metros), los ultrafinos bajan casi a niveles de fondo".
Sin embargo, en los últimos años, los científicos de la Universidad de California, Davis, han desarrollado sofisticados métodos de modelado que combinan datos de detección con conocimientos sobre cómo los procesos químicos y las condiciones meteorológicas afectan a las partículas. Eso les permitió predecir concentraciones durante varios años, lo que a su vez facilita el estudio del efecto de las partículas en la salud humana.
Ostro fue el autor principal de un estudio innovador publicado el 1 de junio de 2015 que combinó dicho modelo con datos de salud sobre 100,000 maestras y administradoras de mediana edad reclutadas del Sistema de Retiro de Maestros del Estado, y encontró una asociación entre partículas ultrafinas y muerte por enfermedad cardíaca. . (Aquí hay un comunicado de prensa que resume los hallazgos).
Desde entonces, este estudio del 26 de abril de 2017 también encontró exposición a largo plazo a partículas ultrafinas alrededor de las carreteras asociadas con enfermedades cardiovasculares e hipertensión. Y un estudio de febrero de 2018 en la revista Environmental Pollution sugiere que simplemente mover una parada de autobús de 131 a 154 pies (40 a 50 metros) de una intersección puede reducir sustancialmente la exposición de los usuarios del transporte público a altos niveles de contaminantes ultrafinos.
Puede parecer extraño que algo tan pequeño pueda resultar peligroso. Pero debido a su tamaño, a las partículas ultrafinas les resulta más fácil ingresar al tejido pulmonar y causar inflamación, como se detalla en este estudio en animales de 2003 . Incluso una breve cantidad de exposición a partículas ultrafinas puede aumentar la inflamación alérgica que empeora el asma, según este estudio publicado el 5 de julio de 2010 por investigadores de UCLA.
Pero esa no es la única preocupación. Las partículas ultrafinas son tan pequeñas que pueden penetrar la barrera hematoencefálica y ser absorbidas por el tejido cerebral. Investigaciones recientes sugieren un posible vínculo entre las partículas diminutas y la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia, como se detalla en este artículo de la revista Science de 2017. Los científicos también han descubierto que los ratones expuestos a partículas ultrafinas en una etapa temprana de la vida tenían cambios en sus cerebros que se parecían a los observados en humanos con autismo y esquizofrenia, según este artículo de 2014 en la revista Environmental Health Perspectives.
Un peligro no regulado
A pesar de todo eso, las normas federales de contaminación del aire aún no establecen límites para las partículas ultrafinas. Como explica un portavoz de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. En un correo electrónico, "La EPA tiene actualmente Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS) para partículas finas (PM2.5) y para partículas gruesas que son lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas en los pulmones ( es decir, PM10). Estas normas se basan en pruebas científicas sólidas de que la exposición a partículas ambientales en estos rangos de tamaño puede causar efectos cardiovasculares y respiratorios nocivos. Dadas las incertidumbres en la evidencia de salud para partículas ultrafinas y las limitaciones en los datos de monitoreo disponibles, un El estándar para partículas ultrafinas no se estableció en la última revisión de PM NAAQS, completada en 2012.Esta decisión de la revisión de 2012 fue coherente con el asesoramiento proporcionado a la EPA por el Comité Asesor Científico de Aire Limpio (CASAC) ".
Pero Ostro dice que hay algunas medidas que las personas pueden tomar para protegerse de las partículas ultrafinas. Si tiene afecciones preexistentes, como enfermedades cardiovasculares o respiratorias, es una buena idea, por ejemplo, limitar su exposición a emisiones como humos de diesel, gases de escape de automóviles y cualquier tipo de biomasa en combustión. E incluso si está sano, probablemente también querrá evitar esa exposición.
"Si ve gente corriendo por una carretera importante, probablemente no sea una buena idea", advierte Ostro.
Eso es interesante
En un estudio publicado en la revista Science el 26 de enero de 2018, los investigadores encontraron que algunas partículas ultrafinas, de menos de 50 nanómetros de diámetro, tienen la capacidad de intensificar las tormentas .
