Cómo funciona el colonialismo

Para los estadounidenses que viven en una nación que comenzó en 1776 cuando 13 antiguas colonias británicas declararon su independencia , el término colonialismo podría evocar imágenes mentales nostálgicas de los peregrinos que aterrizan en Plymouth Rock y tienen su primera fiesta de Acción de Gracias con algunos nativos americanos amistosos. Los estadounidenses pueden pensar en los colonos como almas valientes que se aventuraron a cruzar el océano y se ganaron una nueva vida en una tierra desconocida.

Pero para las personas en gran parte del resto del mundo, en particular los países de Asia, África y América Latina que alguna vez estuvieron dominados por potencias europeas, esa misma palabra puede traer a la mente la humillación y crueldad que sus antepasados ​​sufrieron a manos de los soldados invasores. y supervisores coloniales, la pérdida de tierras ancestrales y vidas dedicadas a amasar riquezas para algún amo en una tierra lejana. Como explicó Nathan J. Robinson, editor de la revista Current Affairs, en un ensayo de 2017 , "Quizás la forma más fácil de entender por qué el colonialismo fue tan horrible es imaginar que está sucediendo en su propio país ahora".

Tenemos estas impresiones divergentes porque el colonialismo es un tema complicado, provocador y, a menudo, doloroso. En el nivel más básico de significado, el colonialismo es la práctica de tomar el control de otro país, ocupar su tierra con colonos y / o explotar sus recursos para obtener ganancias económicas [fuente: Oxford ].

La idea del colonialismo se remonta a la antigüedad, pero la edad real del colonialismo comenzó alrededor de 1500, cuando los marineros europeos llegaron por primera vez a tierras lejanas en Asia y América. Alcanzó su apogeo a mediados de la década de 1900, cuando un tercio de la población mundial vivía en lugares gobernados por potencias coloniales. Después de que la Segunda Guerra Mundial alteró el equilibrio de poder global, los imperios coloniales europeos comenzaron a desmoronarse, ya que los países que habían controlado lucharon por obtener la independencia. En 1960, las Naciones Unidas declararon oficialmente el fin del colonialismo y, en la actualidad, solo un puñado de lugares en el mundo están gobernados por otras naciones.

Aun así, el legado del colonialismo permanece, desde antiguas colonias prósperas que todavía sienten una conexión con los imperios a los que alguna vez pertenecieron, hasta naciones en lucha donde años de explotación han dejado cicatrices duraderas. En este artículo, veremos los diferentes tipos de colonialismo, la historia de los imperios coloniales, las fuerzas que llevaron a la descolonización y el impacto persistente del colonialismo.

1. Tipos de colonialismo y colonias
2. El colonialismo en la historia antigua
3. La primera ola del colonialismo europeo
4. La segunda ola del colonialismo europeo
5. La descolonización y el fin de los imperios
6. El legado del colonialismo

A lo largo de la historia, ha habido dos enfoques principales para establecer un imperio colonial.

En el colonialismo de colonos , las personas de una nación se van a vivir a otro país, donde no solo construyen asentamientos, cultivan la tierra y cosechan recursos naturales, sino que también se esfuerzan por reemplazar a los pueblos indígenas que ya viven allí. Los colonos siguen siendo súbditos del gobierno en su país natal.

Los colonos británicos que construyeron nuevos hogares en América del Norte en el siglo XVII y en Australia a fines del siglo XVIII fueron ejemplos del colonialismo de colonos. Para aquellos que estuvieran dispuestos a correr el riesgo de mudarse a un nuevo país, les ofreció la oportunidad de comenzar de nuevo y posiblemente una vida mejor. La desventaja fue que establecer una colonia requería mucha gente, y los habitantes originales de la tierra tenían que ser asesinados o llevados a áreas menos deseables para hacer espacio [fuentes: LeFevre , Mick ].

El colonialismo de explotación , por el contrario, no requería que emigraran tantos colonos, y se podía permitir que los nativos se quedaran donde estaban, especialmente si se les podía presionar para que se desempeñaran como trabajadores. El objetivo era explotar los recursos naturales del país más débil y extraer la mayor cantidad de riqueza posible [fuente: Mick ].

Un excelente ejemplo de colonialismo de explotación fue la toma del Congo por parte del rey Leopoldo II de Bélgica a fines del siglo XIX. Mientras hacía una gran fortuna en caucho y marfil, millones de habitantes del Congo murieron de hambre o murieron de enfermedades, o fueron asesinados por los supervisores coloniales de Leopold por no cumplir con las cuotas de trabajo [fuentes: Riding , Diab ].

Algunos politólogos también han identificado otros dos tipos de colonialismo. En el colonialismo sustituto , una potencia colonial alienta a un grupo o grupos étnicos del propio país colonizado a apoderarse de tierras previamente controladas por otro grupo. Este término fue utilizado por primera vez por el antropólogo Scott Atran para describir a los británicos que permitieron el asentamiento sionista en Palestina. En el colonialismo interno , la parte más fuerte de un país podría explotar otras regiones o pueblos menos poderosos. Por ejemplo, en Sri Lanka, la población tamil sintió que la mayoría cingalesa los oprimía, de ahí la guerra de décadas entre el gobierno de Sri Lanka y el grupo terrorista Tamil Tigers [fuentes: Mick , Atran , Sathananthan].

La historia del colonialismo se remonta a los antiguos egipcios , que pueden haber sido los primeros en establecer colonias cuando crearon asentamientos en el sur de Palestina hace 6.000 años. Aunque probablemente se parecían más a puestos comerciales que a lo que hoy consideramos colonias.

Los colonos vendieron productos manufacturados egipcios como cerámica a la población indígena y adquirieron materias primas como cobre, aceite y asfalto que enviaron de regreso a Egipto. Los arqueólogos han encontrado artefactos como sellos egipcios para documentos, símbolos heráldicos de la monarquía egipcia y otros elementos utilizados por las élites egipcias, lo que indica que las colonias estaban gobernadas por una administración egipcia y se consideraban parte de Egipto [fuente: Aubet ].

Otras civilizaciones antiguas establecieron puestos de avanzada similares. Alrededor del 1200 a. C., la civilización marinera fenicia , que tenía su sede en lo que hoy es Siria, el Líbano y el norte de Israel, comenzó a construir una red de puestos comerciales a lo largo de las costas del Mediterráneo, hasta España. Muchos de esos puestos comerciales eventualmente se convirtieron en ciudades. Uno de ellos, Cartago, en la costa norte de África, eventualmente se convirtió en una potencia imperial por derecho propio, hasta que fue conquistada y destruida por los romanos, quienes luego la reconstruyeron y la convirtieron en una de sus colonias [fuentes: Cartwright , Mark ].

Entre 1000 y 500 a. C., las ciudades-estado griegas también comenzaron a establecer colonias en el sur de Italia, Sicilia, Turquía, África del Norte, España y a lo largo de las costas de los mares Adriático y Negro, básicamente, dondequiera que pudieran encontrar un buen puerto, fértil tierra y una población local que proporcionaba un mercado para productos griegos como cerámica, orfebrería y textiles. Finalmente, los griegos dominaron a los lugareños y se convirtieron en sus gobernantes, y convirtieron los puestos de avanzada en ciudades como Siracusa en Sicilia. Más colonos se mudaron para extraer recursos naturales como madera y minerales, de modo que para el año 500 a. C., las colonias tenían 60.000 ciudadanos griegos viviendo en 500 colonias, alrededor del 40 por ciento de todos los griegos en el mundo antiguo [fuente: Cartwright ].

A diferencia de los imperios coloniales europeos posteriores, los griegos no intentaron borrar las culturas de la población local que dominaban ni tratarlos como inferiores. Pero sí compartieron sus ideas filosóficas, arquitectura y tecnología, de modo que la civilización griega se extendió por todo el mundo antiguo.

Los romanos también tenían colonias, pero las utilizaron más para proteger las fronteras de su imperio y solidificar su control de los territorios conquistados. Las colonias a menudo estaban llenas de soldados veteranos, a quienes se les daba tierras en recompensa por su servicio. La palabra latina para estos asentamientos era colonia, de la cual se deriva la palabra moderna colonia [fuente: Smith ].

La gran era del colonialismo europeo comenzó alrededor del año 1500 EC, después de que los marineros llegaran a América. Después de que los españoles hurgaron en el Caribe y no pudieron encontrar riquezas allí, invadieron y se apoderaron de México del pueblo azteca dominante en una guerra sangrienta a principios del siglo XVI, saqueando el oro y la plata del imperio azteca. Un par de décadas después, derrocaron a los incas en Perú y se apoderaron de aún más riquezas.

Esas tierras eventualmente se convertirían en parte de un reino colonial español lejano que se expandiría por todo el mundo, desde Cuba hasta las Filipinas en el sudeste asiático. Enviaron colonos a través del agua para fundar nuevos asentamientos que se convirtieron en ciudades como Veracruz y Lima.

Sin embargo, a pesar de lo grande que era, el Imperio español nunca fue tan fuerte ni tan rentable como debería haber sido. Un problema era que España no producía suficientes productos manufacturados para ganar dinero con el comercio. Y sus intentos de utilizar al pueblo conquistado como fuente de trabajo no funcionaron muy bien. Los españoles crearon un sistema llamado encomienda , en el que los nativos eran confiados a protectores españoles, para quienes trabajaban y pagaban tributo. Pero los españoles fueron capataces crueles y propagaron enfermedades que aniquilaron a los nativos. En el Caribe, la población indígena disminuyó de 50 millones en el siglo XVI a aproximadamente 4 millones un siglo después [fuente: Nowell, et al. ].

Portugal, otra potencia marítima, se apoderó de Brasil y estableció puestos de avanzada en la India y las Indias Orientales también. En el siglo XVII, esos países tenían muchos rivales. Francia, Gran Bretaña y los Países Bajos también comenzaron a expandir su alcance en todo el mundo y, finalmente, lucharon entre sí por la supremacía.

A mediados de la década de 1700, la economía del colonialismo había comenzado a cambiar. Originalmente, los europeos veían a las colonias como fuentes de cosas que querían, como oro, plata y materias primas. Con la Revolución Industrial y el auge de los bienes producidos a máquina, las potencias coloniales todavía necesitaban cosas como algodón y alimentos de sus colonias. Pero se interesaron aún más en lo que podían vender a los colonos. Los gobernantes veían a las colonias como mercados para los productos que producían sus máquinas, que se les podían vender (a menudo utilizando materias primas de estas mismas colonias) con un margen de beneficio rentable [fuente: Nowell, et al. ]. En muchos sentidos, fue el comienzo de la economía global que tenemos hoy [fuente: Aubet ].

No todos en las colonias aceptaron ser explotados de esta manera. En la década de 1770, los colonos estadounidenses se rebelaron y derrocaron el dominio británico para establecer su propia nación, de modo que pudieran comerciar con quien quisieran, fabricar sus propios bienes y obtener ganancias de sus propios recursos naturales. Estados Unidos se volvió tan poderoso y confiado que en 1823, el presidente James Monroe emitió una advertencia a las naciones europeas de que el hemisferio occidental estaba cerrado a una mayor colonización [fuente: Gilder Lehrman ].

Por esa época, los países sudamericanos también se liberaron del dominio español y portugués, gracias a líderes como Simón Bolívar [fuente: Biography.com , Britannica ].

En el siglo XIX y principios del XX, los imperios coloniales crecieron aún más y los países europeos hicieron grandes fortunas con ellos.

En la India controlada por los británicos , por ejemplo, donde unos 20.000 soldados y funcionarios coloniales gobernaban una población nativa de 300 millones, ese país se convirtió en un mercado cautivo para el 20 por ciento de las exportaciones industriales británicas. India también proporcionó un suministro barato de algodón y el té que los británicos bebían habitualmente. Incluso con el dinero que los británicos invirtieron en cosas como irrigación, ferrocarriles y el inicio de una industria minera de carbón, Gran Bretaña terminó acaparando alrededor del 1% de la riqueza de la India cada año, y la mayoría de los indios comunes permanecieron empobrecidos [fuente: Archivos Nacionales del Reino Unido ].

Entonces, ¿cómo pudo un grupo relativamente pequeño de británicos controlar una población tan grande de indios? En la década de 1700, India no era un país unido, y los británicos hicieron tratados con príncipes en muchos de estos estados individuales. Como dice el Archivo Nacional del Reino Unido , "los británicos fueron muy efectivos en infiltrarse en estos estados y tomar gradualmente el control. A menudo dejaron a los príncipes locales a cargo de las diversas partes de la India. Estos príncipes locales fueron efectivos para mantener el dominio británico y ganaron mucho de ser leal a los británicos ".

Francia estableció un dominio igualmente explotador sobre Vietnam y otras naciones del sudeste asiático, a las que llamó Indochina francesa. En Vietnam, los franceses confiscaron vastas extensiones de tierra a los pequeños agricultores y las convirtieron en enormes plantaciones de arroz y caucho, que a veces eran cultivadas por trabajadores reclutados a punta de pistola. Los franceses también se beneficiaron del carbón, el estaño y el zinc de Vietnam, la mayoría de los cuales vendieron para la exportación. La población tuvo que pagar fuertes impuestos a los gobernantes coloniales y solo podía comprar ciertos productos como el vino y la sal a los franceses a precios inflados [fuente: Llewellyn et al .].

En África, las potencias coloniales europeas estaban ansiosas por tomar el control, en una era que se conoció como la "lucha por África". En la Conferencia de Berlín de 1884-85, que aparentemente se convocó para acabar con la esclavitud africana, 13 países europeos básicamente se dividieron África entre ellos. (Había una cierta ironía amarga en esta excusa, ya que los europeos una vez compraron con entusiasmo esclavos africanos para trabajar en sus imperios coloniales). Al trazar fronteras, no se molestaron en prestar atención a las culturas africanas o grupos étnicos existentes. de modo que personas de la misma tribu terminaron en diferentes colonias. En 1900, los europeos dominaban el 90 por ciento del continente africano, frente a solo el 10 por ciento en 1870 [fuente: David ].

Pero el colonialismo también enfrentó mucha oposición, lo que resultó ser su ruina. En India, por ejemplo, la aversión por el dominio británico unió a los empresarios y trabajadores hindúes, y formaron el Congreso Nacional Indio, una organización política que comenzó a presionar por la independencia. Enfrentados a una resistencia cada vez más fuerte, los británicos probaron un nuevo sistema en el que dieron parte de su poder a los ministros indios [fuente: Nowell, et al. ].

Pero el líder nacionalista Mahatma Gandhi presionó aún más, desafiando la prisión para liderar la resistencia no violenta contra el régimen colonial. En 1930, incluso llevó a sus seguidores a una marcha hacia el mar donde recolectaron agua en tinajas y la evaporaron para obtener sal sin pagar impuestos, desafiando la ley colonial [fuente: New York Times ].

Al final de la Segunda Guerra Mundial, 750 millones de personas, casi un tercio de la población mundial, todavía vivían en territorios gobernados por potencias coloniales [fuente: ONU ]. Pero después de eso, las naciones europeas, debilitadas tanto financiera como políticamente por la guerra, vieron cómo sus imperios coloniales se desintegraban rápidamente. Poco después de la conclusión de la guerra, Indonesia declaró su independencia del dominio holandés. Se produjo un violento conflicto, pero en 1949, los holandeses reconocieron formalmente la independencia de Indonesia.

En 1947, India logró la independencia y se dividió en dos naciones, India dominada por los hindúes y Pakistán predominantemente musulmán [fuente: History.com ]. Después de los costos asociados con la Segunda Guerra Mundial y la pérdida de India, Gran Bretaña se interesó menos y fue menos capaz de mantener su imperio global. Las décadas de 1950 y 1960 vieron a muchas de sus antiguas colonias obtener la independencia con poca resistencia de Inglaterra [fuente: Archivos Nacionales del Reino Unido ].

En 1954, los franceses fueron derrotados militarmente en Vietnam y se fueron después de un tratado que dividió al país en dos mitades comunista y capitalista. Durante la siguiente década, Francia, Bélgica y Portugal perdieron el control de sus colonias restantes en África.

En 1960, la Asamblea General de las Naciones Unidas adoptó una resolución que pedía el fin del colonialismo "en todas sus manifestaciones". Proclamó que los pueblos de todas las naciones tenían derecho a gobernarse a sí mismos e instruyó a las naciones que aún tenían colonias a tomar "medidas inmediatas" para transferir el poder a sus súbditos y otorgarles la independencia [fuente: ONU ].

Pero no todos los países quieren la independencia.

El colonialismo siempre ha sido un concepto difícil de justificar moralmente para las naciones, ya que básicamente implica tomar el control de la tierra y los recursos de otra persona. Ese conflicto se hizo más fuerte en la década de 1800 en Europa, cuando las sociedades europeas comenzaron a abrazar ideas liberales sobre la libertad y la autonomía, incluso cuando tomaron el control y explotaron países más débiles y menos avanzados en África y en otros lugares. Una forma en que los países racionalizaron esa agresión fue argumentar que los habitantes de esos lugares aún no eran capaces de autogobernarse, y que el dominio colonial los ayudaría a progresar en esa dirección [fuente: Kohn y Reddy ].

También hubo otras racionalizaciones. Una fue que estos colonos estaban trayendo "iluminación" a lugares oscuros - mostrando a las civilizaciones subdesarrolladas mejores métodos de agricultura, educación y tecnología, por ejemplo. O estaban llevando el cristianismo a los nativos.

Por supuesto, los motivos se mezclaron. Muchos misioneros establecieron escuelas y hospitales necesarios. A veces, los colonos detuvieron las prácticas nocivas. Los españoles, por ejemplo, prohibieron los sacrificios humanos entre los aztecas. Y algunos escritores señalan, como si esto fuera una excusa, que estos países colonizados a menudo ya tenían sus propias formas de esclavitud o imperialismo. O que el choque de civilizaciones fue al final bueno para la humanidad [fuente: Duke ].

¿Pero lo fue? Si bien algunas antiguas colonias se han convertido en naciones prósperas y democráticas, otras aún luchan. Los politólogos dicen que debido a que las colonias vivían bajo un régimen autoritario y tenían gobiernos que estaban principalmente preocupados por extraer recursos naturales y tanta riqueza como fuera posible, crearon un modelo que era demasiado fácil de seguir para las dictaduras poscoloniales [fuente: Acemoglu, et al. .]. En África, las fronteras trazadas por las potencias coloniales, que no reflejan la herencia étnica y cultural africana, han llevado a la desunión y la lucha política [fuente: Fisher ].

Según la ONU , todavía quedan 17 "territorios no autónomos" - esencialmente, colonias - en el mundo, que comprenden menos de 2 millones de personas. Van desde las Islas Caimán y las Bermudas en el Caribe, que permanecen bajo el dominio británico, hasta la Polinesia Francesa.

Es posible que la mayoría de estas colonias restantes no deseen necesariamente la independencia. En un referéndum de 1995 en Bermuda , el 73 por ciento de la población votó en contra de la independencia; en 2017, un ex primer ministro consideró que el asunto debería revisarse [fuente: Lagan ]. En 2011, un año antes del 50 aniversario de la independencia de Jamaica de Gran Bretaña, una encuesta mostró que el 60 por ciento de los jamaiquinos pensaba que el país estaría mejor si todavía estuviera bajo el dominio británico [fuente : Daily Gleaner ]. La economía pobre y la alta criminalidad hicieron que muchos creyeran (correcta o incorrectamente) que estos males no habrían sucedido con Gran Bretaña a cargo, tal vez cuando consideran que Bermuda siguió siendo una colonia y está en una situación mucho mejor financiera.

Una encuesta de YouGov de 2014 encontró que el 59 por ciento del público británico veía el antiguo imperio de su nación como algo de lo que estar orgulloso, mientras que solo el 19 por ciento se siente avergonzado de haber explotado a la gente de otros países. Pero aun así, solo el 34 por ciento dijo que desearía que Gran Bretaña todavía tuviera un imperio [fuente: Dahlgreen ]. Esa es otra señal de que la era del colonialismo ha llegado a su fin.

Nota del autor: cómo funciona el colonialismo

Cuando era niño, en la década de 1960, cuando la guerra de Vietnam comenzaba a escalar, recuerdo que fui a la biblioteca local y encontré un libro de geografía obsoleto que todavía mostraba un lugar llamado Indochina francesa. Creo que fue entonces cuando comencé a darme cuenta de cómo el colonialismo había ayudado a dar forma al mundo en el que vivimos y hasta qué punto había dejado atrás problemas terribles que aún no se habían resuelto. Desafortunadamente, medio siglo después, todavía estamos lidiando con muchos de esos mismos problemas.

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