Después de varios años de dura sequía, los embalses que abastecen de agua a Ciudad del Cabo están casi vacíos en tres cuartas partes , y la ciudad sudafricana de 3,7 millones de habitantes está tan reseca que se aconseja a los residentes que cierren las válvulas de agua que alimentan sus inodoros. y en cambio llene los tanques con agua jabonosa de su lavado. La premier de Ciudad del Cabo, Helen Zille, quien ha revelado que se ducha solo cada tres días para hacer su parte, publicó un video en Facebook , implorándoles que consuman solo 50 litros (13 galones) de agua dulce cada día, aproximadamente una quinta parte de lo que South Los africanos suelen utilizar.
"Mientras grabo este mensaje, la proyección es que Ciudad del Cabo se quedará sin agua a principios de abril ", advirtió Zille en el video.
Si eso sucede, la metrópoli sudafricana podría convertirse en la primera gran ciudad del planeta en quedarse sin agua. Pero los expertos dicen que puede que no sea el último. El cambio climático , que está alterando los patrones de precipitación y haciendo que las sequías se vuelvan más frecuentes y más graves en muchos lugares, amenazará el suministro de agua de muchas de las ciudades del mundo en los próximos años.
Un estudio publicado en julio de 2014 en Global Environmental Change encontró que una cuarta parte de las 500 ciudades más grandes del mundo sufren estrés hídrico , donde la demanda de agua supera la oferta. La ciudad brasileña de São Paulo y su población de 12 millones estuvieron peligrosamente cerca de secarse hace varios años, y 21 ciudades indias están en peligro de quedarse sin agua para 2030, informó la publicación india Businessworld .
Estrés hídrico mundial
Pero el estrés hídrico no se limita a los países en desarrollo, como atestiguan los californianos, que sufrieron la reciente y dura sequía de varios años en ese estado . "Sin embargo, los países más ricos suelen tener la capacidad de invertir en la diversificación de las fuentes de agua", dijo David Sedlak, profesor de ingeniería de la Universidad de California en Berkeley y codirector del Berkeley Water Center., explica en un correo electrónico. "Cuando las cosas se ponen realmente mal, también tienen la capacidad de financiar plantas de desalinización de agua de mar y otras soluciones costosas. Las ciudades de los países más ricos suelen tener una reserva más grande que las de los países en desarrollo. En otras palabras, pueden tener un almacenamiento adecuado para pasar más tiempo período de sequía severa, lo que debería darles tiempo para construir nueva infraestructura para hacer frente al problema ".
En contraste, dice Sedlak, "las ciudades de los países en desarrollo a menudo no tienen una cartera diversificada de agua o mucho almacenamiento, por lo que tienen que actuar antes de que el público y los políticos acepten la gravedad del problema".
Sin embargo, la situación del agua en Ciudad del Cabo es especialmente preocupante, porque es un lugar con un programa sofisticado de gestión del agua durante las últimas dos décadas, según Kevin Winter , profesor y director del Grupo de Gestión del Agua Urbana en la Universidad de Ciudad del Cabo.
"Hemos logrado nivelar la demanda de agua de la ciudad", explica Winter en un correo electrónico. El problema es que incluso la conservación solo puede llegar hasta cierto punto, cuando las lluvias caen durante varios años seguidos, como ha sucedido en el área de Ciudad del Cabo; 2017 resultó ser el año más seco registrado.
Peor aún, las sequías son cada vez más frecuentes. En la década de 1900, la región de Ciudad del Cabo a veces pasaba varias décadas entre períodos secos. En la década de 2000, ya se han producido dos sequías importantes: una en 2004-2005 y la actual, que comenzó en 2015 y continúa. "La brecha ahora es más corta y no nos estamos recuperando lo suficientemente rápido", explica Winter. Y las predicciones piden que el área sea "más cálida, más seca y más propensa a las sequías en el futuro".
Ese es un pronóstico que también atormenta a los funcionarios de gestión del agua en otras partes del mundo. "La importancia es que Ciudad del Cabo es una ciudad relativamente rica en un país de ingresos medios" , explica Giulio Boccaletti , director del programa mundial de agua de Nature Conservancy, en un correo electrónico. "No hemos tenido muchos casos de ciudades de esa estatura que se hayan quedado sin agua, como se prevé que suceda en Ciudad del Cabo en abril. Ciudad del Cabo ha experimentado una confluencia única de factores que han llevado a esta situación, pero es un recordatorio importante de cuán vulnerables pueden ser las ciudades a fallas en los sistemas y la gestión del agua: si la sequía golpea, muchas otras ciudades podrían encontrarse en una posición similar ".
La planificación para la sequía es complicada
Pero planificar para evitar la escasez futura no es un asunto sencillo. "Prepararse para la sequía es una apuesta a largo plazo muy arriesgada", dice Boccaletti. "Si planea con 20-30 años de anticipación, existe el riesgo de invertir demasiado en infraestructura como embalses y plantas de desalinización . Si la sequía no ocurre, gran parte de esa inversión se habrá desperdiciado".
Por el contrario, si una ciudad no invierte lo suficiente, podría quedar vulnerable a una crisis de agua, dice Boccaletti. En Ciudad del Cabo, los funcionarios locales se han quejado de que el gobierno nacional no construyó la infraestructura necesaria y no proporcionó ayuda de emergencia por la sequía, según Los Angeles Times .
Pero en Ciudad del Cabo, la crisis ya se acerca. Si los grifos de agua residenciales se secan en abril como se esperaba, los residentes irán a 200 puntos de distribución en toda la ciudad, donde harán fila y presentarán cupones para recibir su asignación diaria de hasta 25 litros (6.5 galones) por persona, según el Daily Maverick , un sitio web de noticias de Sudáfrica. Antes de llenar sus recipientes, se les administrará una dosis de desinfectante para manos para evitar la contaminación.
Eso es interesante
Las plantas invasoras sedientas roban grandes cantidades de agua en Sudáfrica. The Nature Conservancy está tratando de ayudar a través del Greater Cape Town Water Fund, que está trabajando con los propietarios de tierras, el gobierno y el sector privado para restaurar la flora nativa en las cuencas hidrográficas de la región, como detalla este artículo de Reuters de 2016 .
