Durante años, China ha sido el principal importador de material reciclable, absorbiendo aproximadamente la mitad de los plásticos y el papel del mundo y convirtiendo la basura en materiales útiles. Entonces, fue todo un shock cuando en 2017 el gobierno chino anunció que estaba cambiando sus reglas sobre la importación de desechos.
En lugar de aceptar fardos de materiales reciclados con un 5 por ciento de impurezas como había sido la norma, China dijo que solo aceptaría fardos que contengan menos del 1 por ciento, un estándar casi imposible de cumplir en el corto plazo. Cuando los chinos anunciaron el cambio, nadie estaba seguro de cómo se desarrollaría. Ahora lo saben.
Cuando la nueva regla entró en vigor en enero de 2018, muchos países, incluidos Estados Unidos, Canadá, Irlanda, Gran Bretaña y Alemania, comenzaron a luchar para encontrar formas de deshacerse de sus materiales reciclables que hace solo unos meses habrían ido a China. Como consecuencia, se empezaron a acumular toneladas de inventario en los muelles, en los rellenos sanitarios municipales y en las instalaciones de procesamiento. En Halifax, Nueva Escocia, por ejemplo, la ciudad necesitaba un permiso especial para enterrar 330 toneladas (300 toneladas métricas) de plástico en el vertedero local.
"No le dieron al mundo mucho tiempo para prepararse para esto" , dice Adina Renee Adler, directora senior de relaciones internacionales y asuntos internacionales del Institute of Scrap Recycling Industries .
Importador más grande
El cambio de reglas abarca 24 categorías de desechos sólidos, incluidos ciertos plásticos, papel y textiles. El problema, afirman los funcionarios chinos (aunque otros lo discuten), es que se estaban mezclando grandes cantidades de material contaminado con los materiales reciclables que el país aceptaba. Los chinos también lamentaron el hecho de que gran parte de lo que estaban ingiriendo no se limpiara y clasificara adecuadamente.
"Grandes cantidades de desechos sucios o incluso desechos peligrosos se mezclan con los desechos sólidos que pueden usarse como materias primas", escribieron funcionarios chinos a la Organización Mundial del Comercio al anunciar la medida . "Esto contaminó seriamente el medio ambiente de China".
Desde la década de 1980, China ha sido el mayor importador mundial de desechos sólidos, y ha utilizado estos materiales reciclables para impulsar su industria manufacturera y para impulsar su floreciente economía. A medida que la industria china se fortaleció, el país también se convirtió en uno de los más contaminados del mundo, lo que obligó al gobierno a tomar medidas para proteger el medio ambiente.
"Tienen un tremendo problema ambiental en sus manos", dice Adler. "Una de las directivas del gobierno ha sido gestionar mejor los residuos a nivel nacional ... y hacerlo rápidamente. No nos dieron prácticamente tiempo para ningún tipo de transición".
Llamada despertador
Independientemente, la represión de China ha provocado un momento de introspección mientras el resto del planeta intenta encontrar soluciones tanto a corto como a largo plazo. Durante años, las naciones del mundo confiaron en China para absorber sus desechos no deseados. En 2015, por ejemplo, China compró 49,6 millones de toneladas (44,9 toneladas métricas) de basura , mientras que la Unión Europea en 2016 envió el 85 por ciento de sus plásticos clasificados al gigante asiático; Irlanda el 95 por ciento de sus desechos plásticos y los Estados Unidos 16 millones de toneladas (14 millones de toneladas métricas) de chatarra reciclada. En 2016, China procesó 7,3 millones de toneladas (6,6 millones de toneladas métricas) de papel, metales y plástico usado.
Ahora que China esencialmente ha cerrado sus puertas, hay quienes dicen que sus acciones deberían ser una llamada de atención porque simplemente no hay más espacio en el vertedero local o en la planta incineradora . Considere estos números:
- Cada estadounidense enviará alrededor de 64 toneladas (58 toneladas métricas) de desechos a un vertedero a lo largo de su vida. Además, el estadounidense promedio tira 4,3 libras (1,9 kilogramos) de basura por día.
- Los estadounidenses arrojan 11 millones de toneladas (4.9 millones de toneladas métricas) de vidrio cada año. Todo ese vidrio pesa tanto como 440 Titanics o 30 Empire State Buildings .
- Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. , Los estadounidenses generan alrededor de 251 millones de toneladas (227 millones de toneladas métricas) de basura, reciclando o compostando 87 millones de toneladas, o poco más de un tercio del flujo de desechos sólidos.
- El mundo produce más de 300 millones de toneladas (272 millones de toneladas métricas) de plástico cada año.
- El Foro Económico Mundial dice que para 2050 habrá tanto plástico flotando en el océano que superará a todos los peces del mundo.
¿Cual es la solución?
"Tenemos que empezar a producir menos y tenemos que producir bienes reciclables de mejor calidad", dijo Simon Ellin, director ejecutivo de la Asociación de Reciclaje de Gran Bretaña a The New York Times .
Considere el ejemplo que San Francisco ha establecido para el resto del planeta. La ciudad es una de las comunidades más amigables con el reciclaje del mundo. Su llamada iniciativa de Basura Cero , uno de los más muscular en la nación, está diseñado para no enviar ninguna basura al vertedero o incineradora, sino más bien a aumentar la tasa de reciclaje y compostaje . En 2002, la ciudad se fijó la meta de Cero Residuos para 2020.
Con ese fin, Recology San Francisco , la empresa propiedad de los empleados que administra el programa de reciclaje de San Francisco con la ciudad, ha desarrollado muchos programas para producir materiales reciclables de mejor calidad al tiempo que reduce drásticamente la cantidad de basura que la gente tira.
Juntos, Recology y San Francisco instituyeron uno de los primeros programas que recoge material compostable en la acera. La gente simplemente coloca el abono en contenedores verdes para que no se mezcle y contamine otros materiales reciclables.
"El objetivo [de la iniciativa Zero Waste] anima a los habitantes de San Francisco a reducir los desechos, reutilizar los materiales y estar más atentos al reciclaje y al compostaje", dijo Robert Reed, portavoz de Recology en un correo electrónico. "En noviembre pasado alcanzamos el hito de compostar 2 millones de toneladas (1.2 millones de toneladas métricas). Desviamos todo ese material del vertedero y en su lugar lo convertimos en compost rico en nutrientes que se aplica a granjas y viñedos locales.
"El reciclaje también es bueno para la economía ", continúa Reed. "Creamos más de 200 nuevos empleos (empleos locales permanentes) en San Francisco en 10 años mientras expandíamos el programa de reciclaje de la ciudad".
Cada día, la población mundial genera cerca de 3,5 millones de toneladas (3,1 millones de toneladas métricas) de basura al día, 10 veces la cantidad en 1918. Se espera que esa cifra aumente a 11 millones de toneladas (9,9 millones de toneladas métricas) a finales del 21. siglo. Pero hay un rayo de esperanza. El movimiento Zero Waste es fuerte en muchas comunidades. La única forma de salir del cubo de basura que hemos creado, al parecer, es reciclar y reciclar inteligentemente.
Eso es interesante
Según una encuesta de 2016 del Pew Research Center, el 74 por ciento de los adultos en los Estados Unidos estuvo de acuerdo en que "el país debería hacer lo que sea necesario para proteger el medio ambiente", en comparación con el 23 por ciento que dijo que "el país ha ido demasiado lejos en su esfuerzos para proteger el medio ambiente ".
