Marte tiene grandes depósitos de hielo de agua casi pura justo debajo de la superficie en latitudes medias, un descubrimiento que podría tener enormes implicaciones para el futuro asentamiento humano del planeta rojo .
"Los astronautas podrían esencialmente ir allí con un balde y una pala y obtener toda el agua que necesitan", dijo Shane Byrne en un comunicado del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA . Byrne, quien trabaja en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson, fue coautor de un nuevo estudio utilizando el conjunto de instrumentos y cámaras del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA para descubrir el hallazgo helado.
Enterradas a unos pocos metros bajo tierra y cubiertas por roca y polvo fundidos, estas capas de hielo fueron descubiertas en ocho sitios en escarpas erosionadas o laderas empinadas. Lo más emocionante de estos sitios es que se encuentran en regiones que podrían ser accesibles para futuros exploradores de Marte, en latitud de 55 a 58 grados en el hemisferio norte y sur, lo que niega la necesidad de viajar a latitudes polares desafiantes para acceder a un suministro de agua congelada.
Estos depósitos de hielo provienen de capas de nieve antigua que quedaron enterradas bajo rocas y más hielo. Con el tiempo, estos depósitos se han visto expuestos a medida que se erosionaban los escarpes. Pero, ¿cómo se depositaron capas de nieve en latitudes tan bajas en primer lugar?
Aunque Marte actualmente exhibe hielo y nieve en la superficie solo en latitudes altas, este no siempre fue el caso. Marte experimenta cambios en su clima durante eones a medida que cambia su eje de rotación. Su inclinación axial actualmente se aproxima a la de la Tierra, pero en el transcurso de cientos de miles e incluso millones de años, la inclinación de Marte ha variado drásticamente, lo que ha provocado cambios climáticos globales. Por lo tanto, los científicos pueden utilizar la información registrada en estos escarpes como un antiguo registro geológico de cómo ha evolucionado el clima de Marte.
"Si tuviera una misión en uno de estos sitios, muestreando las capas que descienden por la escarpa, podría obtener una historia climática detallada de Marte", dijo Leslie Tamppari, científica adjunta del proyecto MRO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Es parte de toda la historia de lo que le sucede al agua en Marte a lo largo del tiempo: ¿a dónde va? ¿Cuándo se acumula el hielo? ¿Cuándo retrocede?"
El estudio, que ha sido publicado en la revista Science , es una verdadera ayuda para los futuros planificadores de misiones humanas a Marte. Para establecer una presencia humana viable en la superficie marciana, los astronautas deberán aprovechar los recursos in situ. No pueden traer toda el agua, el combustible y los suministros de construcción desde la Tierra, sino que deberán usar todos los recursos que Marte pueda proporcionar. Aprovechar un suministro abundante de hielo de agua casi pura será fundamental para proporcionar agua potable y un recurso de combustible, sin mencionar el riego para los cultivos.
Anteriormente, los científicos habían confirmado grandes depósitos de hielo de agua subterránea utilizando un radar de penetración terrestre, pero la información sobre con qué se mezcla el hielo y la cantidad de agua había sido difícil de descifrar. Ahora, al estudiar estos escarpes, los científicos han descubierto que estos depósitos están cerca de ser hielo de agua pura. Y, a través de las observaciones de las naves espaciales en órbita, sabemos dónde enviar a nuestros astronautas a cavar en busca de agua.
